— У меня есть семья! — произношу уже громче и поднимаю взгляд. Меня трясёт настолько, что голова начинает кружится, а губы дрожат.

Я, действительно, готовилась к Избранию много лет. С двенадцати родители говорили мне, что выбрать меня могут в любой момент. Кто-то радовался этому, а я всегда боялась, и скрывала это даже от самой себя. Только в эту минуту страх выбрался наружу. Прямо сейчас я хотела бы броситься к родителям в ноги и молить о защите. Но понимаю, что, если сделаю это, нас всех отправят на эшафот или, того хуже, запрут в крепости на всю жизнь, чтоб света белого не видели. К тому же, все здесь думают, что я сильная личность, но являюсь ли я таковой в действительности? Сейчас я впервые задумываюсь над этим с такой серьёзностью, еле удерживая свой взгляд на белоснежном лице дракона.

— Вот и хорошо, — после короткой паузы сухо произносит дракон и разворачивается к своим спутникам. — Давайте тогда сначала займёмся делами, незачем держать на холоде всех.

Спутники Эйса кивают ему и господину Бису. Дракон что-то шепчет ему на ухо, и глава деревни восклицает:

— Попрошу остаться тех, кто был на день рождении моего сына, остальные могут разойтись!

Я оборачиваюсь к родителям и сестре. Никто не знает, что сегодня ночью я отсутствовала. Мама сразу раскрывает для меня объятия, пока все расходятся.

— Девочка моя! — тонким голос произносит она. Я бросаюсь к ней и обнимаю в ответ. Она сжимает меня в кольце рук с такой силой, что я чуть не задыхаюсь в тот момент, когда душат ещё и непролившиеся слёзы. — Неужто мы тебя больше никогда не увидим?!

— Что ты говоришь, Каролина? — возражает отец. — Обязательно увидим.

Мама заходится рыданиями, а я холодею в секунду. Поджимая губы, пытаюсь не заплакать, а когда смотрю на посмурневшего отца, понимаю, что он просто обнадёживает маму и сестру. Ну, правда, сколько девушек счастливы в браке с драконом? Кто из них приезжал в гости? Единицы.

— Мне так жаль, Веда! — восклицает мама, продолжая всхлипывать и ещё сильнее обнимать. — Мы ничего не можем сделать! Эйс…

— Каролина… Давай дома, — перебивает её отец. — Здесь не место для разговоров. Тем более, погода не самая приятная.

— Да… Да… — кивает мама, отпуская меня и вытирая слёзы.

— Всё хорошо, мамочка, — я глажу её по плечам. — И всё будет хорошо.

Я только сейчас замечаю, что погода действительно испортилась — ветер усилился, начиналась метель. Взглянув на затученное небо, я смотрю на то, как папа успокаивающе приобнимает свою спутницу жизни за плечи и подталкивает её в сторону дома. Сестра осторожно приближается ко мне и совершенно безжизненно смотрит на меня:

— Ты… как?

— Всё хорошо, — стараюсь улыбнуться.

— Лучше бы меня выбрали… — понурив голову, говорит она. — Может, сказать ему, что я хочу быть избранной?

— Нет! — восклицаю я. — Даже не думай!

Подхватив её подбородок, заставляю девушку поднять голову. Её красивые, серые, как у отца, глаза, смотрят на меня, наполняясь слезами.

— Я обязательно буду счастлива, — вновь натягиваю улыбку. — Обязательно. — Самой в это не верится, но Линару я должна в этом убедить. — Идём, а то родители уже ушли, — киваю на удаляющиеся фигуры. Они совсем не заметили, что мы за ними не следуем, потому что и сами в шоке. До девятнадцати меня не избирали, а сейчас… решилась моя судьба.

— Х-хорошо, — дрожа, отвечает сетрёнка. — Идём.

Мы делаем буквально пару шагов, как раздаётся голос дракона:

— Ведана, а вы куда? — спрашивает он, и я понимаю, что улизнуть незаметной у меня не получится. — Останьтесь тоже.