Раздевшись, я принимаюсь одевать своё прежнее платье. Голоса за дверями становятся приглушённее, тише. Прислушавшись, понимаю, что мама успокаивает отца и просит стражников вести себя повежливее. Застегнув платье, я складываю украшения в шкатулку и выхожу к посетителям.

Один из них, — на него я сразу бросаю взгляд, — кивает мне. Их пятеро. Все они в доспехах и плащах с меховым воротом. Они не из нашего гарнизона — это ясно уже по внешнему виду. Скорее всего, солдаты Аллана.

— Госпожа Ведана, — сдержанно здоровается он. — Прошу вас пройти с нами. Господин Эйс приказал доставить вас в купели и подготовить к Избранию.

— Хорошо, — я поджимаю губы, переводя взгляд на отца. Рука матери лежит на его плече и иногда успокаивающе гладит. — Пять минут. Мне нужно попрощаться с близкими.

— Не нужно, — отрицает стражник. — Расставание будет недолгим.

Семья глядит на меня удивлёнными глазами. У каждого из нас проносится мысль: «Неужто я всё-таки не избранная?» — Кто-то сожалеет об этом, кто-то недоволен, а кто-то радуется. Однако я отметаю её сразу же. К купелям же я должна прийти. Возможно, Эйс просто разрешит мне видеться с семьёй? Не вижу смысла гадать. Истину можно узнать лишь одним способом.

— Это вам, — мужчина подаёт отцу свиток, и тот живо его вскрывает. Пробегается глазами по тексту и кивает: — Хорошо, тогда будем ждать знакомства с господином Эйсом.

— Передам, — стражник коротко кланяется. Не знаю, что же Аллан написал в письме, но, в любом случае, ему удалось немного остепенить папу. Или, может, это мама на него так влияет? — Госпожа Эмс, можем идти? — прерывает мои размышления он.

— Секунду, — отвечаю живо. — Мам, ты могла бы дать мне сумку?

— Конечно! — спохватывается мама, и достаёт из-за прилавка нужную вещь — красивую, расшитую цветами, сумку. Я живо кладу платье и шкатулку в неё, а потом подхожу ко всем, чтобы обняться.

— Береги себя, дочка, — произносит мама.

— Обязательно, — отвечаю я.

— Будь осторожна. Я всегда на твоей стороне, — говорит отец.

— Спасибо вам за всё. Вы, наверное, потратили все деньги на меня…

— Это уже не твоё дело, дочка, — усмехается мужчина и хлопает меня по спине, отпуская.

— Я буду ждать новой встречи с тобой. Люблю, — выдавливает Линара.

— Я тоже, сестрёнка. Люблю.

Развернувшись к стражникам, киваю. Как бы не было боязно и волнительно, ритуал — моя проблема, и ничья больше, а значит и справиться с ней мне надо одной.
Идём мы молча, пока не достигаем рынка и площади. Дальше стражники переговариваются меж собой, но на другом языке. Это что, драконий? Такой непривычный и… жёсткий язык. Как, интересно, я буду понимать своего суженого, если он вдруг решит покумекать на своём?

— Прошу прощения, — обращаюсь к мужчине через некоторое время, не выдержав, — куда мы направляемся?

— Мы сопроводим вас до ближайшего гостевого замка Его Величества. Господин Эйс приказал расположиться там. До него доберёмся на лошадях. Умеете ездить верхом?

— Немного. Долго ехать?

На охоту мы с отцом обычно ездили на лошадях, но не всегда поездка оказывалась комфортной. Часто меня тошнило, особенно, когда езда была скорой.

— Час, — отвечает стражник.

Я молча киваю. Час, наверное, выдержу, но точно не больше. Тем более, что в платье я ни разу не ездила… Даже как сесть на лошадь в юбке не знаю, но очень надеюсь, что господа помогут мне в этом.

До конюшен добираемся не так скоро, как хотелось, потому что зачем-то задерживаемся у гостиницы. Свободных лошадей пять, что ставит под сомнение присутствие ещё одного спутника. Я смотрю на главного провожающего с вопросом в глазах.