– Я никогда ими не отличалась.

– Я вижу, – кивнул граф, сосредоточенно что-то выглядывая в окне.

Карета подскочила на кочке, и Глория завалилась вперёд, свалившись со скамьи и оказавшись на коленях у графа. Неизвестно даже, кто больше из них смутился…

– Я… – выдавила Глория, отворачиваясь, чтобы глаза не упирались в ширинку отутюженных брюк мужчины.

– Молчите… – сипло попросил он, помогая подняться. – Сделайте вид, что ничего не было…

 – Да… – смущённо отозвалась Глория, садясь обратно.

– И держись за ручку, – настоятельно велел граф, судорожно сглотнув.

– Гм… – Глория взялась за ручку, а свободной рукой расстегнула ворот блузы. – Я думаю, может, ваша жена наняла стрелка, чтобы получить опеку над Марком?

Граф рассеянно моргнул.

– Вэнделин не настолько любит сына, себя и свободу она любит больше. Деньги…

Глория задумчиво провела пальцами по губам.

– Но… получив опеку, она получит и всё ваше состояние до наступления совершеннолетия Марка, верно?

Глаза графа изумлённо распахнулись, а в следующую секунду он обхватил лицо Глории своими широкими тёплыми ладонями и порывисто чмокнул в лоб.

– Вы просто умница! Как я сам не догадался?! Конечно, дело в наследстве, – отпустил, прерывисто усмехнулся и взволновано растёр руки, мыслями уже находясь далеко отсюда.

«Что это было?» – сердце Глории тревожно подскочило и забилось быстрее…

Прода от 03.09

До поместья добирались долго, дорога изрядно утомила, к тому же мучала слабость. Общих тем для разговоров с графом не было. Он хозяин, Глория нанятая прислуга. Можно было спросить о Марке, но уже спрашивала. Сама убедится, как там мальчишка. Вряд ли за два дня произошли существенные изменения в его поведении, хотя, если граф всё время был рядом, мог немного оттаять.

Над поместьем неуверенно светило солнце, отличная погода для послеобеденной прогулки. На ограде сидел чёрный ворон. Встречал…

 Стоило подъехать к крыльцу, как из особняка выбежал Чарльз, а следом лакей, но вещей у Глории как таковых не было.

Дворецкий учтиво поклонился и подал Глории руку, чтобы помочь выбраться из кареты.

– Благодарю, Чарльз, – улыбнулась и поправила юбку.

– Мы ждали вашего возращения, мисс Сандлер.

Лакей поклонился следом, а двери особняка распахнулись и на улицу выбежал Марк в сопровождении нянечек. Точнее, они высыпались следом за ним, как горох из банки. Неуклюже придерживали юбки и неустанно охали.

Мальчишка остановился в метре от Глории и подозрительно прищурился.

– Я думал, ты бросила меня, как другие, – выпалил обиженно и скрестил руки на груди в защитном жесте.

– Вот ещё, – отмахнулась Глория и потрепала мальчишку по волосам уже привычным жестом. Даже не увернулся. – Нам столько предстоит с тобой узнать, стольким вещам научиться. Неужели рассчитывал бездельничать? Ты что, лентяй?

– Я?!.. – ребёнок задохнулся возмущением, мигом забыв о своей обиде. – Да я знаешь… я вот сам постель заправил! И шнурки сам завязал!

– Ничего себе! – искренне восхитилась Глория. – Ты большой молодец. В таком случае, давай приготовим на обед пасту. С какой добавкой ты бы хотел? Идейка? Грибы?.. – она медленно двинулась к ступеням крыльца, а Марк уже втянулся в обсуждение и был полностью поглощён мыслями о предстоящем занятии готовкой и обеде.

***

Аш провожал «парочку» задумчивым взглядом. Сын беззаботно и увлечённо болтал без передышки, а гувернантка давала простые и понятные ответы. Мудрые. Не просто отвечала, чтобы ребёнок отстал или замолчал, она вела с ним интеллектуальную беседу, закладывая воспитание и правильное восприятие мира.