Лошади недовольно ржали, а возница хмуро смотрел из-под капюшона серого плаща, наверное, проклиная нерадивую няньку треклятыми словами.

– В такую погоду, госпожа, это вы дали маху… – ворчал он, спрыгивая на землю. Распахнул дверцу коляски и подал руку. Дворецкий сел с другой стороны. Натяжной «козырёк» коляски не сильно защищал от дождя, но всё же лучше, чем идти пешком.

Лошади тронулись с места, большие колёса коляски зашуршали по гравию, сторож распахнул ворота…

***

Заседание в палате министров затянулось допоздна. Обсуждение насущных политических вопросов было бурным, споры разгорелись жаркие, и все, будто нарочно, пытались проверить выдержку графа на прочность.

В бар Аша Уокера уже давно никто не приглашал. Знали, что он нелюдим, высокомерен и сноблив, так говорили за его спиной. В глаза бы не посмели. Духу не хватит. Граф славился жёстким характером, непоколебимой волей и умением создавать другим проблемы. С ним старались не связываться, не приглашали на вечеринки…

– Господин Уокер, – шофёр поспешил распахнуть дверь автомобиля, который подогнал к ступеням министерства.

Аш невозмутимо забрался в машину на заднее сиденье, не пытаясь укрыться от дождя, и велел трогать. Взглянул на наручные часы, нахмурился и устало потёр пальцами уголки глаз. Опрометчиво было с его стороны обещать Марку, что почитает на ночь. Почему он вообще это сделал?.. ведь зарекался давать обещания подобного рода. Аш привык держать слово, это дело чести. Не выполнить – значит потерять гордость и уважение к себе, даже если обещания касались таких простых и обыденных вещей, как чтение сказки.

Всё эта гувернантка… как играючи она выбивает одно обещание за другим. Подлавливает. Вынуждает участвовать в глупых спорах. Как бы не была она заносчива, есть в девчонке что-то такое… особенное, заставляющее верить, что всё получится. Получится наладить отношения с сыном. Получится лучше понимать его…

За мыслями не заметил, что они давно покинули черту города и огни остались далеко позади, автомобиль скрадывала тьма.

Внезапно машина издала невнятное тарахтение, под капотом что-то хлопнуло и мотор затих, погружая салон в мёртвую тишину. Водитель виновато обернулся.

– Я сейчас. Я проверю, – и торопливо выскочил на улицу.

Аш раздражённо оттянул узел шейного платка и откинулся на спинку кожаного сиденья. Проклятье!.. как всё не вовремя!  

Аш не привык попадать в ситуации, когда о нём плохо думают. Это уязвляло его самолюбие. А сын точно подумает о нём плохо. Подумает и будет злиться. Чёртова машина!

Открыл дверь и высунул голову наружу.

– Ну что там?

– Ничего не видно, сэр. Дождь заливает двигатель. В такой темноте и таких погодных условиях я вряд ли, что с могу сделать. – Я попытаюсь найти ближайший телефон и сообщить в поместье, что мы сломались. А вы ждите тут, не мокните, – с этими словами шофёр захлопнул капот и скрылся в ночи.

Аш обратно захлопнул дверцу и откинул голову на подголовник. Что за неурядица? И сколько так прикажите ждать?

Поддавшись усталости, он задремал. В машине царил холод, в воздухе витала влага, озноб постепенно пробирался под кожу, а водителя всё не было. Потерялся? И что делать, ждать его возращения или отправляться на поиски?

Даже в чутком болезненном забытье граф чувствовал раздражение, а мысли продолжали бродить, мешая отдохнуть хоть немного.

Дверь распахнулась внезапно. Сверкнула молния, и в этой вспышке света, вздрогнувший Аш увидел тёмную фигуру в плаще под зонтом. «Фигура» сбросила капюшон.

– Господин Уокер, кажется, вам требуется помощь, – на лице гувернантки играла всеми оттенками эмоций широкая улыбка.