Вечером они сидели, свесив ноги с мостика над темным цехом, – так же, как тогда девочки на воздушной террасе. Нестан была в рабочем комбинезоне и по-рабочему подвязанном платке, Тариэл – в своей обычной форме.

– А почему ты считаешь, что обязательно погибнешь? – спросила Нестан.

– Ну, во-первых, я дал командиру невыполнимое обещание, которое смогу покрыть только смертью. А во-вторых, потому что я так хочу, – ответил Тариэл. – А как еще должен умереть солдат?

– Может быть, любимым старым воякой в кругу своей семьи? – предложила Нестан.

– Мне больше верится в мою смерть, чем в победу. Я хотел сказать, в близкую победу.

– Да, мне тоже иногда кажется, что мы не застанем этого прекрасного дня, – согласилась Нестан. – Но ведь он обязательно настанет, и Юдолия вновь зацветет, как в древних легендах.

– И я буду счастлив положить на алтарь этой светлой надежды свою жизнь.

– Ты храбрый. А что ты думаешь о смерти?

– То, что нам говорят в школе, – ответил Тариэл. – После смерти ничего нет. Только слава или бесславие. А все эти поверья – полная ерунда.

Они помолчали.

– Знаешь, мне часто… Только ты никому не говори! – виновато предупредила она, – мне часто представляется эта дивная-дивная страна для несчастных. Прямо как в старинных сказках.

– Фантазируешь!

– Я часто думаю об этом. Закрою глаза, гляжу…

– Куда?

– В будущее… И знаешь, что мне представляется? Громадный-громадный заброшенный карьер, заполненный водой почти до краев. И в его темной воде к самому дну опускается…

– Враг?

– Нет. Ты только не смейся. Опускается мое тело. Я. Маленькая, маленькая, похожая на куколку, замотанную в белые пеленки.

– Выдумщица!

Нестан, держась за решетку перил, припала к ней лбом и мечтательно разомкнула губы.

– Я иногда, как дитя, начинаю верить в тайные сказания, а иногда ни во что не верю. Почему это?

Тариэл посмотрел на свисающие над тьмой крюки кранов с полосатыми желто-черными карабинами.

– Все это предрассудки.

Они долго-долго сидели молча. Тариэл решил, что он счастлив. Нестан вздохнула и сказала:

– Ты уж, пожалуйста, вернись.

Их мотострелковая колонна уже около трех часов назад покинула последний в городе контрольно-пропускной пункт. Мальчикам запрещалось покидать бронетранспортер на границе, и они с жадностью, отталкивая друг друга, прилипали к бронестеклу, чтобы еще раз посмотреть на последний оплот своей славной родины. Могучие оборонительные сооружения из бетона и стали прямой линией уходили за горизонт. На земляном валу высились белые зенитные башенки и доты для тяжелых орудий. В той стороне, куда хищно смотрели пулеметные рыльца и стальные вращающиеся башни, на хорошо просматриваемой, специально выровненной километровой полосе были тесно разбросаны заградительные противотанковые ежи, намотана колючая проволока и криво торчали столбики с ярко-желтыми табличками, на которых был изображен скалящийся череп и крупно – ехидная надпись на дэвианском языке: «ЗДЕСЬ МИН НЕТ», а ниже мелко: «Добро пожаловать».

Колонна бронетехники, то и дело стопорясь, медленно ползла горными ущельями. Ребятам разрешили вылезти на крышу под ракетницу бронетранспортера. Но так как все двенадцать человек мотострелкового отделения там не помещались, приходилось время от времени меняться местами. Где-то в голове колонны то и дело сверкала белая ракета. Это означало, что группа разведчиков и саперов, идущая впереди, заподозрила засаду или какой-нибудь фугас. Приходилось останавливаться. А иногда вся колонна тормозилась из-за поломок одной из машин. Пока ее спихивали с дороги, всем приходилось ждать.