– Зато, благодаря вашим урокам, я смогу запугать его даже в человечьей форме. И стану хозяйкой в своем будущем дворце.

Я поворачиваюсь и успеваю застать его вздернутую бровь, которую я обожаю.

– Неужели я так плох, что научил вас только запугивать и наводить ужас? А как же разделять и властвовать? – он кивает в сторону матери и троих тетушек моего потенциального жениха, с опаской поглядывающих на моих родителей.

– Пфф… Это даже не обговаривается. По дворцовым интригам можете смело ставить мне высший балл. Хотя… чтобы не ошибиться, могу взять вас с собой, мэтр Станис. В качестве консультанта по семейным отношениям.

Я все еще пытаюсь шутить, но слегка дрогнувший голос выдает меня. Его рука дергается – вероятно, ему хочется провести пальцами по моей щеке, как он уже делал – но вовремя опускается вниз.

– Вы же знаете, что это невозможно, – мягко отвечает он.

Я резко отворачиваюсь – возможно, слишком резко. Да, действительно хорошо, что я догадалась надеть вуаль – глаза уже на мокром месте.

– Зачем вы тогда пришли сюда, граф? – ровным голосом я задаю вопрос, после которого назад дороги уже не будет. – Без вас мне было бы легче.

И замираю, затаив дыхание. Я только что перешла Рубикон. Сказала то, что до этого пыталась завуалировать за нашими стандартными поддевками и легким, вполне себе шуточным флиртом.

Сейчас он прочистит горло и все так же мягко скажет что-нибудь вроде: «Принцесса, вы же понимаете, что я никак не могу даже подумать…»

Или вообще ничего не скажет. Сделает вид, что не понял меня.

Все еще не дыша я жду ответа – хоть какой-нибудь реакции… Но за моей спиной – гробовое, тяжелое молчание.

Значит, решил «не заметить». Не услышать меня. Не связываться.

Ну что ж, значит и я не стану навязывать себя.

Поворачиваюсь, снова цепляя на лицо насмешливую улыбку, готовая заверить испугавшегося придворного, что я не всерьез, что я проверяла его на верность моему отцу – что угодно, только бы не испугался, не покинул меня прямо сейчас, когда он мне так нужен...

Но за спиной уже никого нет – без единого звука мой любимый Наставник ушел, оставив меня одну, наедине с моим незавидным будущим, наедине с этими… болонками.

Не выдерживая, я всхлипываю, хватаю ртом воздух, стараясь остановить рыдания, уже готовые вырваться наружу… Лихорадочно оглядываюсь – ищу, куда бы спрятаться от этого позора…

И вдруг вижу – в дальнем углу залы, наполовину прикрытый тенью от портьеры, стоит он. Мэтр Станис, мой наставник. Скрестив руки на груди, он смотрит на меня из этой загадочной полутьмы – смотрит в упор, прожигая взглядом – так, как не смотрел никогда. А потом, убедившись, что я увидела его, толкает спиной дверь и так же молча исчезает в этом темном проеме за портьерой.

Ему не нужно жестикулировать, объяснять, что все это означает и что от меня требуется. Он знает, что я достаточно умная, чтобы понять самой.

И я понимаю. Судорожно глотая слюну, подавляю желание побежать туда немедленно – прямо сейчас! – и начинаю медленно, кругами, обмениваясь любезностями с гостями и женихами, продвигаться в сторону заветной портьеры...

А когда достигаю и незаметно ныряю под нее… меня ждут его руки. И губы. И Рай. Тот самый, о котором я видела сны и не смела мечтать наяву – жаркий, как июльская ночь, постыдный и целомудренный одновременно… Рай, состоящий из нас двоих. И никого больше.

***

– Ах ты ж! – Станислав Романович ругнулся у самого моего уха и отдернулся, отбивая мои руки и держась ладонью за шею. – Ты что, окончательно с ума сошла?

Я заморгала, пытаясь вернуться в реальность.