– Гастролеры – это актеры, музыканты и прочие? – уже скребла палочками по дну миски. Готовил Шен и впрямь ничего. Как здоровенная мамочка. Хотя не удивительно. Дядюшка Ли утверждал, что в его Соуле заточена женская душа.

– Ага, – вступил в разговор Сюн, растянув губы в широкой улыбке. – Когда я ходил в паломничество, в Таяне застрял на неделю.

Вот с ним точно не соскучишься. Наверное, если бы не сжатые сроки, сама долго не вылезала бы из городов. Изучила бы каждый вдоль и поперек. Достопримечательности, кухня, жители… В родном мире финансы моих родителей пели романсы, а потому съездить мне так никуда и не удалось. Но здесь… здесь дочь генерала Лао оторвалась бы по-полной.

– Всё еще удивлен, что за пазухой у тебя Соуль, а не дудочка, – нахмурил Хён свою и без того постную мину.

Опять он всё портит одним своим существованием. Однако Сюн нисколько не обиделся.

– Не дудочка, а флейта. И я честно заслужил ее, – заступился он за драгоценное оружие. Рука его сама потянулась за пазуху.

Кстати, о Соулях. Об оружии младшего я знала уже достаточно, но что насчет остальных братьев? У Подбородка – меч, но каковы его способности? О Соуле Шена я и вовсе ничего не слышала. Только то, что оно должно находиться в кожаном чехле, висевшим на поясе, как наши с Хёном ножны. Спросить хотелось. Любопытство готово было пересилить здравый смысл. Тем не менее, решила повременить и в присутствии среднего брата не палиться, задавая подобные вопросы.

– Дудочка, флейта, лютора – без разницы…

– Не сравнивай мою флейту с дудочкой!

– Да хоть с палкой…

А дядюшка сильно просчитался, отправляя со мной всю троицу за раз. Пожалуй, одного Шена было бы достаточно для того, чтобы составить мне компанию и защитить, если потребуется. Теперь как бы они не передрались, если проблемы начались в первый же день.

Путешествие предстоит дальнее. Через всю Золотую Империю к срединной территории, не принадлежавшей никому. Судя по информации, полученной из прочитанных по диагонали книг, гора Духов принадлежала одновременно всем и никому. Воины из соседних империй отправлялись за своими Соулями туда же, и империй этих было не мало. Платиновая, Серебряная, Медная, Железная, Титановая… Цельнометаллические люди без всяких примесей, короче говоря.

До городка под названием Таян мы добрались только к вечеру.

В первую очередь от Шемани он отличался своими размерами. Родной город Айлин был больше раза в два. Во-вторую, местные жители показались мне… более апатичными, что ли? Депрессивными? Стены домов выкрашены во все оттенки серого (их далеко не пятьдесят), на улицах царит тяжелая атмосфера. Будто туда-сюда по Таяну расхаживает грозный палач с заточенным топором через плечо и рубит наугад. Чуть зазеваешься – и именно твоя голова покатится по грязной дороге.

Помните, что я думала о том, чтобы остаться здесь на недельку-другую и изучить город вдоль и поперек? Забудьте. В этот город даже возвращаться не хотелось.

Однако ситуация в корне поменялась, когда мы вышли на центральную площадь. Площадь, погруженную в полумрак тусклых фонарей, развешанных над палатками и обвивавшихся вокруг большой сцены. Сооруженной, между прочим, довольно качественно. На ней уже красовались декорации для грядущего спектакля тех самых гастролеров, о которых шли толки между братьями по пути сюда.

Все выступления, учитывая отсутствие сидячих мест на площади, смотрели стоя, но народ это нисколько не смущало. Жители тянули улыбки, весело обсуждали предстоящее театральное действо, и очень охотно верилось в то, что гастролеры – их единственная отдушина среди серых стен. Лично я сошла бы с ума, и никакие актеры не помогли бы мне справиться с необъяснимой грустью, опоясывавшей Таян.