— Будем считать, что я ответила. Ещё вопросы?

— Вопрос есть у меня, — послышался откуда-то сбоку голос Каррая, и взгляды всех невест, как по команде, устремились в его сторону. — Что. Вы. Здесь. Устроили?

Мысленно выругавшись (ну и кто его просил сюда притаскиваться?), я разжала пальцы. Судорожно вздохнув, алиана отшатнулась от меня, испуганной мышкой забившись в угол беседки.

И зачем было строить из себя слона?

— Это она! — предсказуемо оболгали меня невесты его светлости, пока сама светлость, совсем не светлый, а скорее пепельно-серый, что небо над нашими головами, просвечивал каждую мрачным взглядом.

Жертва моего коварства демонстративно тёрла шею, на которой ожидаемо взбугрились волдыри. Я же просто завела руку за спину, хоть ладонь зудела так, что хотелось вот прямо сейчас со всех ног броситься к Клер и молить её об экстренной помощи.

— Это она, — шмыгнув носом, эхом повторила за своими подружками пострадавшая.

И ведь действительно я. По крайней мере, всё так и выглядело: агрессивно настроенная элири напала на ни в чём не повинную потенциальную ари, а то, что эта ари потенциальная минутой назад меня душила… Так этого никто из присутствующих не видел.

— Риан, — Огненный перевёл на меня взгляд.

И вот обязательно, что ли, моё имя рычать? Нет бы в кои-то веки произнести его по-человечески, а не по-драконьи.

— Да? — посмотрела тальдену в глаза.

— Объяснись, пожалуйста: что здесь произошло? — Каррай вошёл в беседку, и губы у дылды задрожали. Того и гляди заплачет, вон как старательно слёзы из себя выжимает.

— Очевидно же, что я напала на эсселин… понятия не имею, как её зовут. — Я горько усмехнулась. — Сомневаюсь, что ваша светлость поверит в другую версию, а потому не вижу смысла что-то доказывать и оправдываться.

Не удержавшись, почесала ладонь. У-у-у, как же печёт!

— А вы что скажете, эсселин? — обратился к притихшим разбойницам его светлость.

— Всё так и было.

— Так и было, — заявили они невнятным хором.

Я гордо вскинула голову. Да пусть делает, что хочет! Ругает, наказывает… Пожалуйста! Мне уже, если честно, всё равно. Достало.

Взгляд тальдена потемнел. Шагнув ко мне, он схватил меня за подбородок, заставляя ещё выше поднять голову, а потом пальцы Каррая скользнули вниз по шее и замерли на моём плече.

— А это откуда? — количество рычащих ноток в голосе дракона заметно прибавилось.

Понятия не имею, кого он спрашивал, но я отвечать не спешила. Ждала, что скажут дорогие невестушки, как объяснят отметины у меня на шее. Вот только они тоже раскрывать рты не торопились. Стояли, опустив головы, боясь встретиться с женихом взглядом.

— Не в моих привычках спрашивать дважды, но всё же повторюсь: что здесь произошло? Я ведь всё равно узнаю. Сейчас или позже, когда буду вынужден отправить вас обратно к вашим семьям. Ещё до начала испытаний. Только представьте, как это скажется на вашей репутации.

Странно, но у Лаали у первой прорезался голос.

— Она нас унизила. — Алиана продолжала смотреть в клумбу с таким видом, словно видела цветы впервые в жизни.

— Оскорбила, — несмело подхватила эсселин Валейн в попытке оправдаться.

— Отравить пыталась, — поддакнула третья алиана.

— За что и была наказана. Мной, — резко проговорил тальден. — Но я не помню, чтобы давал вам право трогать эсселин Анвэри хоть пальцем.

Что это, звуковая галлюцинация?

От следующих слов Каррая я впала в ступор, позабыв даже о невыносимом зуде:

— Эсселин Маргаид, боюсь, нам с вами придётся распрощаться. Ваше поведение недостойно алианы. Вы опасны для окружающих.