При виде них Арнольд мгновенно отпустил мою руку и склонился в поклоне. Я выполнила легкий книксен — чуть присела, держа спину прямо, давая тем самым понять, что я им ровня.

— Здравствуй, Ярина, — мое имя один из дядей произнес с иронической интонацией, — пойдем, его величество желает тебя видеть.

Он протянул руку, я положила свою на сгиб локтя, и мы втроем, без Арнольда, двинулись вглубь дворца, по длинному коридору, застеленному теплыми коврами с длинным ворсом.

Пока шли, я занималась своим любимым делом — думала. Мне показалось, что оба дяди отнеслись к Арнольду довольно прохладно. Они не ответили на поклон, предпочли проигнорировать проявление вежливости в их сторону и сразу же увели меня к императору, хотя гонцом, по идее, считался Арнольд, а значит, ему следовало как минимум присоединиться к нашей компании. Это могла быть личная неприязнь. Или же родственники терпеть не могли то, чем он занимался. В любом случае, первая встреча дала мне прилично пищи для размышления.

Наконец-то мы дошли до конечной точки — больших деревянных дверей, мгновенно открывшихся при нашем появлении. Шаг — и вот уже мы оказались в широком, хорошо освещенном зале. То ли бальный, то ли тронный. Высокие широкие окна с золотистыми занавесками, магические светильники под потолком, под ногами — деревянный пол, в глубине зала — трон. И две фигуры: одна на троне, другая — возле.

Волнение, улетучившееся было во время неспешной ходьбы по коридору, появилось вновь. Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы продолжать идти. Хотелось остановиться, повернуться и бегом бежать из зала.

Я сама не понимала, чего боялась. Возможно, это был страх неизвестности или же нежелание менять что-то в своей, уже налаженной, тихой и спокойной жизни. В любом случае оставаться здесь мне хотелось меньше всего.

Однако до трона я все же дошла, буквально на ватных ногах.

Высокий мощный брюнет в белоснежном наряде и красной мантии, подбитой мехом, встретил меня внимательным, но не враждебным, взглядом. Другой мужчина, пониже и поменьше в плечах, носил мантию синего цвета. Император и маг.

Ой, мамочки.