- Госпожа Марта, к вам управляющий с докладом, - сообщила Сьюзен, поднявшись ко мне в библиотеку. – Домиел дожидается вас в гостиной.

Новость была внезапной.

- Сейчас спущусь. – пообещала я, думая о том, что раз с докладом – это ещё куда ни шло.

Это означало, что человек сам сейчас должен рассказать массу полезной информации. Потому что лично я пока очень слабо представляла, какие ему задавать вопросы.

Про то, что в остатках баронского хозяйства имелся человек, который за ним следил, я уже сообразить успела. Точнее, такой вывод сам собой напрашивался из бухгалтерской части бумаг, хранившейся в библиотеке.

Правда, приглашать этого Домиела на беседу подумывала уже после разговора с отцом Бевье. Из соображений того, чтобы хоть немного разобраться в причинах недовольства деревенских и маленько вникнуть, что конкретно спрашивать с управляющего. Кое-какие догадки на сей счёт, конечно, появились. Однако этого было мало, следовало знать наверняка.

Ох, как я понимала, по какому тонкому льду сейчас ходила. Но как ни пыталась выверить каждый следующий шаг, обстоятельства складывались по-своему. Оставалось только подстраиваться под них и стараться не наделать грубых ошибок.

- Госпожа Марта, хвала Строгорну, вы живы! – первым делом воскликнул управляющий, прочувствованно «перекрестился», и я, наконец, имела возможность чётко рассмотреть этот жест.

Просто мадам Эмелина на моих глазах до сих пор ни разу не осеняла себя подобным знамением, а в исполнении горничной оно выходило каким-то смазанным взмахом руки перед лицом. На деле оказалось, что в здешнем ритуале благодарности богу, следовало в поклоне приложить руку к груди, затем к губам, а потом воздеть глаза и раскрытую ладонь к небу.

- Тоже полезная информация. – отметила я, внимательно рассматривая стоявшего передо мной человека.

Это был рыжеватый мужчина средних лет с совершенно невыразительной внешностью и явной склонностью к подобострастию.

- А то ведь в деревне чего только не болтают! Я же вот только сегодня вернулся, и сразу к вам. Нисколечко с дороги не передохнул! Как можно, когда такие вести?! Глядь, а от конюшни-то и в самом деле одни угли остались. Ну, главное, с вами всё ладно, всё благополучно. – продолжал как-то уж слишком медоточиво разливаться мужик.

То, что Домиел большой профессионал в «битье челом» и умелом подхалимаже — чувствовалось сразу. Выражение его лица от фразы к фразе менялось стремительно, и, кажется, ни одна из этих гримас не являлась искренней. Чёткий набор заученных масок: тут надо распахнуть глаза, изображая восторг, здесь сдвинуть брови в картинном сожалении, ну и так далее.

Одним словом, по первому впечатлению – тип скользкий, вёрткий и вообще себе на уме. Уровень доверия к управляющему автоматически устремился к нулю. Однако другого в распоряжении не имелось, оставалось слушать этого.

- Благодарю за сочувствие, но давайте перейдём к делу, - предложила я, желая сократить общение с этим не очень приятным человеком до исключительно рабочих рамок.

- Конечно, конечно, – физиономия Домиела сделалась понимающей, а интонации проникновенными. – Всё сделал, как вы, госпожа Марта, велели: в городе побывал, со знающими людьми посоветовался, поля ваши вдоль и поперёк изъездил-просмотрел, неделю в дороге провёл, уморился – едва на ногах держусь…

- И каков получился итог? - снова вернула собеседника к конкретике я.

- Мне бесконечно тяжело об этом говорить, особенно в свете всего, что довелось вам в моё отсутствие пережить… - управляющий навёл на лице скорбь. – И всё же итог неутешителен. Осмелюсь даже сказать, что зря вы, госпожа, накануне меня обругали. Разве ж я мог не радеть за ваше благополучие? Ведь денно и нощно все помыслы лишь об одном… - с выверенной долей обиженности, причём явно, по его мнению, несправедливой, Домиел закатил глаза.