В основном мужчины, подростки и несколько женщин. Все они разгибали спины, отвлекаясь от работы, и кланялись. Однако как-то… Одним словом, шапки-то мужики с макушек стягивали, да вслед смотрели недобро. Ощущение между моих лопаток, доложу вам, возникло пренеприятное.

Почти сразу за людскими домами начиналась абсолютно первобытная тайга. И вот тут даже не знаю, как и сказать. Единственное определение, которое к ней можно было заслуженно применить – непролазная.

Вот, помнится, есть у нас такое абстрактно-романтичное киношное понятие, как джунгли Амазонки. Как будто нечто связанное с дикой красотой, вызывающей душевный трепет, и весёлыми приключениями.

На деле, любой знающий специалист по этому поводу скажет, что изнутри это сумрачный, захламлённый и нерадостный мир. Вот и здесь было так же.

Душно, сыро, вокруг тридцатиметровые пихты с кронами, начинавшимися от самой поверхности земли. А осины! Такие разве бывают? Ростом почти с те же пихты и обхватом… ну для каких-то из них моих рук обнять бы точно не хватило.

Густой подлесок из рябины, черёмухи, боярышника. Но главное диво – трава. Такой высоты, что местами сей фантастический травостой мог скрыть в себе не только человека, но и всадника на лошади.

Ну и, соответственно, насекомые. Причём больше хлопот доставляли не летающе-жужжаще-кусачие мелкие сволочи, сколько пауки. Точнее, паутина, которая, казалось, была везде и всюду. Если не уметь от неё уворачиваться, до места назначения можно было добраться в виде палочки с сахарной ватой. Хорошо, что прежняя Марта умела и вообще обладала массой полезных навыков, которые каким-то чудом теперь достались мне.

Однако намёк на тропу здесь всё же имелся. Теперь мы двигались в другом порядке. Это по полю мне весело было нестись впереди, как командир на лихом коне. Сейчас возглавлять наш маленький отряд не было ни малейшего желания.

Первым, ни на миг не задумываясь в выборе направления, ехал конюх Лусторс, за ним я, замыкал шествие Крис. При этом оба мужчины свои ружья обманчиво-расслабленно придерживали руками перед собой.

Дикий зверь, конечно, не очень-то стремится пообщаться с человеком, но, как говорится, бережёного бог бережёт.

В таких местах легко потерять счёт времени. По моим весьма приблизительным прикидкам мы добирались до избушки знахаря не меньше получаса. Может, больше.

О-о, что это было за место! Обитель, убежище, логово, берлога (или как ещё назвать резиденцию Борнео) представляла собой уникальное зрелище. Самая настоящая избушка лешего с полным набором природного шика на украшение. Ну там богатая бахрома мха, опавшей листвы, шишек, веток. Рядом, укрывшись лопухами, ручеёк журчит, над крышей рябинка ягодами наливается – всё как положено.

Впрочем, домишко оказался вполне крепеньким. Рядом притулился добротный сарай, в нём же, наверное, проживала лошадка знахаря. Перед избой – основательно выкошенная поляна. Судя по торчавшим из земли пенькам, лес здесь тоже изрядно проредили. Из него же, наверное, сруб и поставили.

Так, ладно, это всё, конечно, замечательно. Но самого хозяина я пока не наблюдала. Зато в какой-то момент остро почувствовала, что кто-то внимательно наблюдает за мной. Не из дома – из чащи за спиной. Я, конечно, тот ещё следопыт-знаток дикой природы… Но ощущение было слишком реальным, чтобы его игнорировать. Чьи-то глаза опасно-настойчиво сверлили взглядом мой затылок.

Признаться, я даже застыла на месте, не рискуя лишний раз пошевелиться. Что самое удивительное, Лусторс с сыном в то же время абсолютно спокойно привязывали коней к… ну, какой-то специальной деревянной перекладине.