- Все не так, как ты подумала, - возмущенно фыркнул Артуро. – Эти женщины жены и наложницы отца. Те, кому удалось от него зачать… - И увидев, как у меня широко распахнулись глаза, мой «муж» добавил: – Остальные жены живут в другой части, и туда, кроме евнухов, не заходит никто. – А сюда может зайти каждый член семьи.

- Зачем? – охнула я.

- Чтобы познать мощь отца, - будто дурочке объяснил Артуро. – Для чего же еще! – криво усмехнулся он. – Ты тоже здесь гостья, дорогая. Пойди прогуляйся между животиков. Им понравится.

- А ты? – пробормотала я, все еще не решаясь спуститься вниз.

- Подожду тебя на площадке, - улыбнулся он и, притянув к себе мою голову, крепко впился в мои губы. Если до сих пор никто не замечал нас, то теперь все взгляды обратились к балкончику, где целовались мы с Артуро.

- Ступай, они ждут, - прохрипел он и подтолкнул к узкой мраморной лестнице. Я сделала шаг, потом другой и в ужасе схватилась за перила, понимая, что стоит только подвернуть ногу, и могу сломать шею. Слишком крутыми и высокими оказались ступеньки. Я оглянулась на Артуро, стоявшего в тени огромной пальмы, притаившейся за спиной моего мнимого мужа. В таких же кадках, расставленных по всему залу, кроме пальм росли еще какие-то диковинные растения. С красными и синими листьями. На некоторых краем глаза я заметила цветы. Белые и некрасивые, но стоило мне присмотреться, как внутри блеклого цветка мелькнул знакомый матовый блеск. Тычинки и пестик цветка показались мне жемчужными.

«Твою мать, - мысленно ругнулась я.- Жемчуг достают из раковин, найденных на дне моря. А это что за хрень? – охнула я про себя и, уже почти спустившись вниз, вовремя глянула под ноги. Предпоследней ступеньки не было! Я остановилась в нерешительности, не зная, как поступить. Прыгнуть? Как-то это не по-королевски. Подождать, когда слуги подставят мне спины, чтобы я величественно сошла вниз? Так я не умею ходить по людям и грохнусь обязательно. Что же делать, твою мать, - простонала я, крепко ухватившись рукой за перила. Пальцы совершенно случайно нащупали маленький круглый штырек, торчащий с внутренней стороны мраморного поручня. Повинуясь внезапному импульсу, я надавила на него, чувствуя, как в груди поднимается ярость. – Какого хрена я тут делаю? Почему не могу уехать домой? Сходить на могилки к Тонечке и Игорю. Нареветься вдоволь», - я тяжело вздохнула, удерживая себя от желания вернуться к Артуро и вцепиться в его наглое и напыщенное личико. Расцарапать ногтями. Я тут же перевела взгляд на свои пальцы. Криво усмехнулась, рассматривая обрезанные под корень ногти.

«Тут не до маникюра», - я закусила губу, чтобы не разреветься. Но неожиданно будто наяву увидела перед собой голого ван Хорна, сидящего на кровати. Он держал меня между своих огромных и волосатых ног и маленькими маникюрными ножничками обрезал мне ногти. Раз в неделю. Вечером после душа. Я будто почувствовала, как его елдак упирается мне в спину, услышала его мерзкий свистящий шепот, ощутила отвратительное дыхание борова, нажравшегося лука и напившегося эля. Я снова постаралась взять себя в руки, прогоняя видение. Здесь, в Альране, ко мне относились как к кукле, но по сравнению с Палермо мне казалось, что я королева.

Я все еще сжимала рукой поручень и снова попыталась подумать, как мне быть дальше. Переместила чуть пальцы и услышала легкий скрип. И не поверила своим глазам. Из потайного лаза выехали одна за другой две ступени.

«Приключения Индианы Джонса, - фыркнула я про себя, осторожно спускаясь вниз. – Артуро - свинья, мог бы и предупредить», - пробурчала я  и тут же оказалась среди многочисленных жен и наложниц короля. Некоторые упали на колени и пытались схватить меня за руку или за подол платья. Я силилась скрыть удивление, но вдруг ощутила на своих ладонях прикосновение губ. Кто-то даже исхитрился поцеловать мне ступню.