– Голову вниз, ещё ниже… Не бойся, это чтобы кровь прилила… лучше?

– Да…

Вика сбегала в комнату за кусочком сахара, бросила его в чашку с жидким чаем:

– Держи, пей понемногу. Вот так…

Алла начала медленно пить, пальцы её слегка дрожали.

– Что случилось? – заглянула в глаза Вика.

Алла отставила чашку и расплакалась, закрыв руками лицо:

– Карточки потеряла…

При потере или краже новые карточки не выдавались, об этом постоянно предупреждали. Заикаясь и плача, Алла рассказала, что стояла в очереди за овощами, там то ли потеряла, то ли у неё украли карточки из кармана. Дома ещё оставалось немного хлеба и гороха, она ела по чуть-чуть. На рынке купила стакан пшена за двадцать пять рублей, варила жидкую кашу. Потом кончились и деньги.

– Сколько ты голодаешь?

– Три дня, – призналась Алла. – Я пила много воды, чтобы молоко было, но дочь не наедается и всё время плачет.

Вика взяла тарелку, налила супа до краёв, отрезала кусочек ржаного хлеба:

– Ешь.

Алла начала медленно есть, тщательно прожёвывая крупинки перловки и откусывая от хлеба маленькие кусочки.

«На дворе середина ноября, две недели ей надо как-то протянуть без карточек, – размышляла Вика. – На рынке продаются продукты, но цены безбожные, выше магазинных в несколько раз».

Аллочка поела, смущённо поблагодарила и ушла кормить дочку. Крик за стенкой сразу стих.

Вечером пришла с работы озябшая и усталая Валентина, взяла чашку горячего чая.

– Алла карточки потеряла. Три дня голодает, одну воду пьёт, – начала Вика и рассказала, как соседка едва не упала в обморок на кухне.

– А ведь она кормящая мать… И молчит! У нас есть что-нибудь?

– Супу налила. Что делать с этой мадонной, ума не приложу.

– Почему «мадонной»? – подняла глаза Валя.

– Есть такая книга, «Мадонна с пайковым хлебом» называется.

– Не читала. Ладно, подкормим уж как-нибудь нашу мадонну. Не помирать же ей с ребёнком в самом деле. – Валентина сняла шапку и расстегнула пальто. – Наконец-то согрелась.

Вика поцеловала подругу в щёку:

– Я знала, что ты не откажешь.

Собираясь на работу, она неожиданно поняла, что сказала лишнего: повесть «Мадонна с пайковым хлебом» была написана в конце восьмидесятых, а опубликована в девяностом году.

«Расслабилась, не слежу за речью. Прошлый раз упомянула про Интернет, пришлось придумывать на ходу, будто это газета».

Вика вышла на стылую, всю покрытую инеем улицу. Если и дальше морозы будут крепчать, – а она знала, что будут, – то в курточке не побегаешь. На деньги от проданной цепочки надо купить тулуп или ватник. Лучше ватник – он дешевле. И тёплый платок на голову.

Вика представила себя в ватнике, платке и валенках с галошами и рассмеялась.

Аллочка, «взятая на довольствие», как шутила Валя, почти не выходила из своей комнаты, сидела тихо, как мышка. Вика решила рассказать о потерянных карточках соседкам. Те посочувствовали, поахали, покачали головами, посоветовали Алле всё же попытаться получить новые талоны вместо потерянных: авось кормящей матери будет снисхождение. Та попыталась, но карточек ей не дали. Зинаида выделила голодающей стакан чечевицы и горбушку хлеба, и Валина хозяйка насыпала миску овсяной муки.