Мясо этой новой добычи так понравилось ему, что он забыл обычную осторожность. Он двинулся вглубь леса, куда оычно забредать не осмеливался – смутно чувствовал некую угрозу, затаившуюся там, но на сей раз не удержался.

Он и в самом деле вскоре нашел еще несколько таких же зверей. Самца, самку и детеныша. Он застиг их внезапно, на берегу ручья. Самец успел пустить свою летающее жало, но зверя это не остановило.

Он попробовал их всех, хотя, в общем, не было голоден. Детеныш – с длинной золотистой шерсткой на голове – оказался, как он и ожидал, лучше всего.

Он вернулся в свое логово, бросив останки у лесного потока.

Через два дня двуногие сами пришли к нему.

Их было много и они вели с собой других зверей, наподобие волков, только смелее и свирепее. Каждый их этих зверей по отдельности был ему не опасен, но тут их собралось много, очень много – он забыл название для такого числа.

Они рванулись в его логово со всех сторон. Они нашли все четыре запасных отнорка.

Бежать было некуда. И он стал сражаться. Он убивал направо и налево, инстинктивно стараясь не поворачиваться к ним спиной. Убивал когтями, клыками и неожиданно оказавшейся гибельной для его врагов палкой – с нее то и дело слетало нечто ярко-яркое, жгучее, валившее его зубастых противников одного за другим. Логово наполнялось дымом, он не мог дышать – и ему пришлось выбраться наружу.

Двуногие не теряли время даром. Они окружали овраг со всех строн. И воздух внезапно тонко и протяжно завыл, словно его наполнила неисчислимая орда крылатых кровососов.

А потом стрелы настигли его.

Он взревел от невыносимой боли – в этих стрелах было нечто кроме одного только дерева и острого железа. Что-то… что-то еще…

Магия! -- внезапно вспомнил он слово. Волшебство. Чародейство. То, на что способна и его палка…нет, не палка. Посох!

Он начал вспоминать.

Весь покрытый кровью, он приподнялся. Звериное сознание стремительно уплывало, память стремительно возвращалась – память, но не прежний облик.

-- Погодите! --- завопил он, когда лучники придвинулись еще ближе, продолжая засыпать его стрелами. – Погодите! Это ошибка! Ошибка!.. Остановитесь! Я спас мир! Спас, вы слишите меня или нет?

Стрела ударила его прямо в рот, выбив зубы и рассеча язык.

Он взвыл, захлебываясь кровью. Эльфы уже были со всех сторон, они бежали, стреляя на ходу; ему оставалось только одно – вскинуть посох, но его магия неожиданно столкнулась с чужой, и притом не ничуть уступавшей.

Он понял, что тут собрался весь Великий Дом. Принцы и принцессы, в сюда принесли даже тех, что еще лежали в колыбелях.

Они собрались здесь, не для того, чтобы разговаривать с ним. Они собрались для того, чтобы уничтожить безжалостное чудовище. Hо почему же они не хотят поговорить с ним, если понимают, что он владеет членораздельной речью?

Он захлебывался собственной кровью и уже не мог уследить за всеми противниками. Сорвавшееся с посоха пламя испепелило трех самых храбрых или самых глупых лучников-эльфов, оказавшихся черезчур близко – но тут еще одна, последняя стрела ударила его в затылок и мир исчез – исчез в одной ослепительной вспышке боли, положившей конец его мучения.

* * *

Ученик открыл глаза. Казалось, голова его и в самом деле пробита насквозь эльфийской стрелой.

Учитель смотрел на него, прямо и строго. Ученику показалось – с печалью.

-- Ты был самым лучшим, -- сказал Учитель.

-- Мастер, я…

-- Теперь ты понимаешь, что это такое – жажда вернуть посох? Теперь ты понимаешь, на что она толкнет тебя, когда придет твой день?