- Скажите своим людям отойти в сторону, а ещё лучше встать за магами.

- Что вы задумали?

- Госпожа Дамаскинская!.. - всполошились гебианцы, прекрасно зная норов Верховной.

Она отмахнулась от них, как от мух.

- Надо кое-что проверить.

В воздухе прозвучало заклинание – непривычно длинное и сложное, судя по уважительному хмыканью магов - тело мёртвой девушки стала окутывать тёмная дымка. Чёрные завитки вырастали на глазах, сплетались друг с другом и, словно вода, обтекали неподвижное тело, проникая в складки одежды и пряди волос. В какой-то момент весь этот туман устремился вверх, складываясь в непонятный узор. Маги и демоны машинально выставили щиты, укрывая себя и Светлых. А спустя минуту все увидели руну из клубящейся тьмы.

- Знак Черноматери! – сокрушённо выдохнула Верховная.

- Это отступники! – одновременно с ней буквально выплюнули маги.

И ситуация мгновенно поменялась: если до этого мужчины осуждающе поглядывали на ведьм, то теперь притихли, а во взглядах появилась вина. Светлые тоже молчали, наслышанные о проказе Волшебного мира. Само слово «отступничество» говорило, что маги, свернувшие на этот путь, отступили от принятых законов и норм. Для них больше не существовало моральных правил и духовных ценностей. Лишь сила, власть, могущество, дарованные Тьмой в обмен на кровавые жертвы. Чаще всего на чёрные алтари попадали обычные гебианцы и оборотни, чья кровь усиливала любое заклинание. Но в своих преступных целях отступники не чурались использовать и другие расы. Похоже, этот был тот самый случай.

- Её заставили прийти сюда, - одна из присутствующих ведьм едва сдерживалась от гнева.

- Внушение? – предположил маг.

- Если среди отступников был сильный нумен, запросто, - ответила ему Лилея.

Светлые прислушивались к разговору, задавали вопросы. И в какой-то момент Верховная украдкой перевела дух, понимая, что конфликта с технарями удалось избежать. Через несколько часов маги и «тринадцатые» ушли, забрав с собой тело. Дамаскинская и Корбетт задержались.

- Мы признаём свою косвенную вину в случившемся, но отвечать за действия преступников не можем, - гебианец опустил голову. - Могу лишь пообещать, что мы сделаем всё возможное во избежание подобных трагедий.

Хваль хмуро кивнул.

- Претензий к вам не будет. Я слышал о возросшем влиянии отступников на Гебе и склонен согласиться, что ведьма оказалась здесь не по собственному желанию... Вот только это не вернёт моих людей, - все, не сговариваясь, оглянулись на помост. - Я настоятельно рекомендую вам разобраться в происходящем. Зачем-то же эту несчастную сюда отправили.

Дамаскинская тихо заметила:

- По нашим меркам, эта ведьма ещё совсем дитя. Но для приспешников Тьмы возраст не является сдерживающим фактором. Наоборот, детей легче поймать и подчинить.

- Об этом я и говорю, - Хваль вздохнул.

- Заставить ведьму – хранительницу жизни – служить Тьме! Разве это не кощунство? Не издевательство? – неожиданно возмутился один из Светлых стражей.

- Дело не в издевательстве, - с горечью ответила Верховная. – Поверьте, отступникам плевать на наши чувства… - и, осенённая внезапной догадкой, выдохнула. - Скорее всего, это было нечто такое, что могла сделать только ведьма.

- У неё была книга, - неожиданно отозвался тот самый страж, который убил ведьму.

- Книга? – переспросила Лилея.

- Да! Такая старая, с чёрным солнцем на обложке… - он замялся под хмурыми взглядами товарищей, только сейчас сообразив, что на нервяке сболтнул лишнее.

Из-за этих переглядок никто не заметил, как вздрогнула Верховная, как тревожно забилось её сердце, услышав знакомое сочетание слов.