Даша помнит крошечное помещение с узким оконцем, она спала вместе с мамой на скрипучей железной кровати, а Аньке ставили на ночь хлипкую раскладушку.

Отец приезжал редко, брезгливо морщился, глядя на неказистую обстановку, и никогда не оставался на ночь. Из всех удобств была во времянке только большая печка, что, конечно, важно для прохладного северного лета.

Зато рядом с этой деревней было лесное озеро. Озеро было небольшое, круглое, с темной, безжизненной торфяной водой, в которой не водились ни рыбы, ни водоросли. И название у него было соответствующее – Мертвое озеро.

В этом озере маленькая Даша часто купалась, и когда она входила в него, ей казалось, что ее тело понемногу исчезает, растворяется в темной воде – сначала ноги, потом все остальное, пока над водой не остается только голова, которая лежит на неподвижной поверхности воды, как на огромном черном блюде…

Вот и сейчас ей казалось, что она понемногу исчезает в темноте, как в мертвой воде лесного озера.

Наконец лестница кончилась, Даша ступила на ровную поверхность, и тут Михалыч у нее над головой опустил крышку люка. Крышка громко лязгнула, и вокруг воцарилась непроглядная темнота и мертвая тишина, изредка нарушаемая только звуком падающих капель. Даше казалось, что она осталась одна в бездонном мраке Вселенной. На нее внезапно накатила паника.

– Апостол, ты здесь? – проговорила она чужим, севшим от страха голосом.

И тут из темноты до нее донесся Вовкин голос:

– Здесь я, здесь! Телефон никак не могу включить!

Уже от звука этого знакомого голоса Даше стало легче, а тут впереди вспыхнул голубоватый луч, отвоевав у темноты клочок пространства – кусок сырой каменной стены, залитый водой выщербленный пол коридора и Вовкино плечо.

– Ну вот, слава богу, заработал…

Даша перевела дыхание, паника отступила.

Вовка медленно двинулся вперед, подсвечивая путь голубым лучом телефона.

Даша потащилась за ним, с обидой подумав, что мог бы и руку ей подать.

Они прошли так несколько бесконечных минут, и коридор раздвоился. Остановившись перед развилкой, Апостол дождался Дашу и проговорил спокойным, уверенным голосом:

– Михалыч сказал, здесь нужно повернуть налево.

Звук его голоса успокаивал Дашу. Она кивнула:

– Налево так налево…

Вовка пошел вперед по левому коридору, а Даша на мгновение задержалась у поворота. Она достала из косметички тюбик губной помады и нарисовала на стене возле развилки стрелку, указав направление, в котором они пошли.

Даша сама толком не знала, для чего это сделала – то ли для того, чтобы не заблудиться в этом бесконечном подземелье, то ли для того, чтобы когда-нибудь потом найти убежище Михалыча. Потому что она чувствовала каким-то неизвестным науке шестым чувством, что Михалыч знает гораздо больше, чем говорит, и может ответить на мучающие ее вопросы…

Судя по серебряной сережке, Маруся была у него в убежище. То есть они явно знакомы, если бы он ее просто в коридоре встретил, к себе бы не пригласил.

Даша пошла вперед. Красная стрелка исчезла в темноте.

Они шли по новому туннелю еще несколько минут, и туннель отчетливо забирал вверх.

Вскоре Апостол остановился и проговорил тихим, напряженным голосом, словно боялся кого-то потревожить:

– Точно Михалыч сказал… вот он, грот Покойника!

Впереди перед ними действительно был довольно большой темный грот. Апостол осветил его лучом фонарика, этот луч выхватил из темноты импровизированный подсвечник, сделанный из пустой консервной банки. Рядом с ним лежали несколько свечных огарков и завернутый в пластик коробок спичек. Вовка поставил один из огарков в банку, зажег его с одной спички.