– Вы ещё пожалеете, что не прислушались к учёному мнению, – погрозил когтистым пальцем Альбинос.

– Пошёл вон, наимудрейший, – презрительно фыркнул Бобрик.

– Серый, ты что молчишь, когда твоего друга оскорбляют деревенские неучи?! – метнулась обиженная крыса за защитой.

– Подожди за дверью, – сквозь зубы процедил волчонок.

Альбинос неторопливо встал и проковылял на костылях до двери.

– Глупцы, вы ещё страшно пожалеете, – удаляясь, бросил через плечо последнее проклятие злой Альбинос.

– Никитка, ты пироги с яблоками уважаешь? – неожиданно разрядила обстановку Лисса.

– Конечно люблю, – улыбнулся Никитка.

– Тогда приглашаю на чай с земляничным вареньем.

– Лисса, погоди со своими пирогами, – запротестовал Серый. – Надо сперва с Никиткой определиться.

– Вопрос с пропитанием уже решён, – заметила Лисса и насмешливо хихикнула: – Во всяком случае, зверят ему есть не придётся.

– А жить будет в моей избушке, – предложил Колючий. – Хочу записать его рассказы о человеческом мире.

– Бобрик, что скажешь? – повернулся к товарищу Потапыч.

– Пока не узнаем дорогу в его мир, пусть Никитка остаётся в Арбузовке.

– Я против! – вскочил Серый. – Пусть сперва человечек удаль свою покажет. А то сразу самбой пугать.

– Без драки! – хлопнул ладонью по столу Потапыч.

– Я и не затеваю, – хитро прищурился волчонок. – Пусть нас в зверьбол обыграет.

– Принимаю вызов, – азартно согласился Никитка. Он видел на окраине двое ворот с сеткой и опрометчиво решил, что зверьбол не сильно отличается от футбола. – Только, чур, я свою команду соберу.

– Сам напросился, – довольно оскалился Серый. – А не обыграет – вытолкаем задаваку в шею из Арбузовки.

– Отпустим, когда я свяжу шарфик с утятами, как на одежде чужеземца, – капризно выдвинула своё требование Лисса и в упор посмотрела на волчонка.

– Справедливо, – примирительно буркнул Серый.

– Все высказались? – обвёл товарищей взглядом Потапыч. – Быть по сему. Готовь, Никитка, свою команду. Колючий ознакомит с правилами и поможет с подбором игроков. Совет окончен.

Лисса порывисто вскочила и, подхватив Никитку под руку, увлекла во двор.

– В зверьбол ты, конечно, проиграешь, – доверительно поведала на ушко Лисса и вкрадчивым шёпотом обнадёжила: – А вот утят на шарфике я могу вязать бесконечно долго. Спешить не люблю, да и шарфик собираюсь вязать очень-очень длинный. Хи-хи-хи…

Никитка смекнул, что хитрая Лисса провела волчонка, и мрачная перспектива экскурсии в зверигородскую тюрьму отошла на дальний план. Но проигрывать он тоже не собирался.

Предстояло утвердиться в новом мире, доказать, что «человек» – звучит гордо!

На следующее утро Колючий начал объяснять правила зверьбола. Никитка заметил в глазах библиотекаря, жадно наблюдающего за игрой, затаённую грусть.

– Почему сам не играешь? – прямо спросил он наставника.

Колючий окинул печальным взором зелёное поле с воротами по краям.

Зверята азартно боролись за мяч из пустой ореховой скорлупы, грубо вырывая его из рук противника.

– В свалке хрупкому стеклу не уцелеть. – Ёжик тяжело вздохнул и придавил к переносице железную дужку очков. – А без них нельзя. Близорукий – обуза для команды.

– Играй осторожно.

– Зверьбол – забава отчаянных! – гордо вскинул голову Колючий.

– Похожая на драку, – разглядывая свалку в центре поля, кивнул Никитка.

– Драться запрещено! – запротестовал Колючий. – Зверята борются за мяч, не нанося ударов сопернику.

– Только борются, – задумчиво почесал затылок Никитка, наблюдая, как игроки цинично разбираются с противником. Но, заметив зайчонка с разбитым в кровь носом, возмутился: – А это что?!