Через несколько дней, получив шлемы и крепкие лапти, начали изучать удары ногами и головой, дальние пасы мяча и взаимодействие игроков. Когда команда хорошо сыгралась, гордо заявили:

– Желаем биться с лучшей командой Арбузовки!

– Захочет ли «Власть совета» играть с профанами? – презрительно фыркнув, поморщился судья зайчонок.

– Нам не откажут, Косой, – показав клыки, придвинулся ближе к судье обиженный Жорик.

– Мы команда «Великолепных зверят»! – храбро пискнул Шустрик и встал плечом к плечу с поросёнком.

– Иначе Серый проиграет спор Никитке, – напомнил Колючий.

– Ладно, ладно, – замахал на грозную команду Косой и мстительно усмехнулся: – Пусть «Власть совета» проучит «Великолепных зазнаек»!

– «Великолепных зверят» ещё никому не удалось обыграть, – хитро улыбнувшись, напомнил Никитка спесивому судье неоспоримую истину.

– Мы непобедимы! – весело заржал Жорик.

У судьи, потрясённого такой наглостью, отпала челюсть. Однако когда к зайцу вернулся дар речи, он раструбил на всю Арбузовку о зазнайках. До начала турнира больше всех издевался над убогой командой злобный Альбинос. Белая крыса пускала слюни в предвкушении позорного разгрома слабаков и очкариков.

Полюбоваться игрой чемпионов собрались все зверята. Кому не хватило места на длинных скамьях, забрались на крыши ближних избушек. Выход арбузовских звёзд зверьбола: Потапыча, Серого, Лиссы и Бобрика – стадион встретил бурными овациями ликующих поклонников.

«Великолепные зверята» появились на поле в напряжённой тишине. Лишь злобная белая крыса, заложив в рот два пальца, освистала слабаков-хвастунишек. Остальным зверятам было откровенно жаль очкарика Колючего и малорослого Шустрика. А вот ленивому Жорику и странному голышу человеческой породы, Никитке, не сочувствовали. Альбинос постарался настроить селян против зверееда.

– Жребий бросать будем? – ухмыльнулся судья.

– Пусть начинают хиляки, – опередив Никитку, высказался Серый и презрительно сплюнул. – Хоть мяч в руках подержат.

– Великолепные принимают вызов, – загадочно улыбнулся Никитка, надевая шлем.

Бобрик и Колючий заняли места в воротах, а нападающие, защитники и забегающие выстроились вдоль центральной линии. Стадион замер.

Раздался свисток, и «Власть совета» ринулась на «Великолепных зверят». Никитка удивил неожиданным броском к своим воротам. Колючий поймал мяч и, выманив Серого, дал пас свободному Жорику. Низко наклонившись и дико визжа, кабан рванул на прорыв, с разгона врезав бронированной башкой в объёмистый живот Потапыча. Мохнатый колосс слегка пошатнулся от толчка. Выпустив мяч, Жорик подхватил медвежонка под колени, не позволив восстановить равновесие. В следующий момент произошло невообразимое.

Могучий Потапыч рухнул спиной на поле!

Стадион ахнул!

Жорик бутснул мяч Никитке. Вдогонку бросилась Лисса, но Никитка уже был у ворот. Перебросив мяч с руки на руку, подпрыгнул, обманывая вратаря, и метнул в дальний нижний угол.

– Гол! – выдохнули трибуны.

– Один ноль, – обескураженно почесал за длинными ушами судья.

Согласно правилам зверьбола, забившая гол команда разыгрывала от центра поля. Никитка дал пас Шустрику, тот – Жорику. Поросёнок рванулся вперёд, а наскочив на защитника, кинул мяч в сторону, Никитке. Капитан прорвался по краю, но на спину прыгнул Серый. Никитка приёмом самбо швырнул висяка через плечо, перепрыгнул распластанное тело и нагнал катящийся мяч. Навстречу из ворот бросился в ноги Бобрик. Никитка опередил на миг, ударом лаптя отправив мяч поверх головы вратаря.

– Го-ол!!! – выкрикнули трибуны.