Как назло, в самый нужный момент фантазия дала сбой. Что за курсы есть в столице?! Я бросила умоляющий взгляд на маменьку.

- По бальному этикету, - спокойно ответила она, - если Сена попадёт в число дебютанток, ей необходимо выучить бальный этикет.

На бал дебютанток?! Да маменька - оптимистка! Провинциальные аристократы платили немалые деньги, чтобы их дочери попали в число столичных счастливиц. Говорят, это того стоило - приглашения на званные вечера, выгодные партии. Я же могла попасть на бал только в качестве невесты Елизара - при условии, что его позовут, конечно. Неизвестно, в каких отношениях Верданские с императором.

К счастью, князь пусть и задумчиво, но кивнул. Будучи отцом двух сыновей, он не сталкивался с этой проблемой, и нюансов не знал.

- А разве бальному этикету не обучают в пансионах? - с ноткой недоумения произнёс Елизар. Ну да, графине полагалось дорогостоящее домашнее обучение или, на худой конец, пансион. Видимо, наше плачевное положение для Верданских не тайна.

Но настоящий масштаб беды они явно не представляли.

- Я училась в частной школе, - призналась, опередив маму с дядей. Нет. Не хочу лжи, пусть и во имя "великих целей". - После смерти отца мы были несколько стеснены в средствах, поэтому выбрали школу.

Дядя бросил на меня недовольный взгляд. В своё время он настаивал на пансионе, даже обещал взять ссуду, но маменька отправила меня в недорогую школу.

Феликс отреагировал первым - громко присвистнул, взмахнув вилкой:

- Частная школа?.. Там же учатся одни грубые купчихи!

"...И нищие аристократки", - мысленно закончила я.

- Это миф, - парировала маменька, - я считаю, что за такими школами будущее. Девочек обучают по мужскому примеру - пять лет общего, классического образования, и три года обучению по специальности. Сена могла бы поступить в университет Руссы после школы, если б у нас были... возможности.

- Вы верно заметили, графиня - по мужскому примеру, - холодно выговорил Елизар, - в частной школе и, тем более, в университете нет женского классического образования.

- Князь! - после подобных рассуждений я не смогла назвать его по имени. - Вы уверены, что небогатой дворянке из провинции нужен бальный этикет?.. Мама заботилась о моём будущем. Благодаря её выбору я сумею не умереть с голоду, особенно если мой супруг окажется... - "Таким же, как отец!" - хотела закончить я, но слава Великому, вовремя остановилась. - Если мой супруг будет не способен содержать семью!

- Тише-тише, - неожиданно вмешался Снежан, - барышня, вы совсем как Лиза в молодости. Взрываетесь на любой пустяк, - усмехнулся он. - Сын, это наша ошибка. Когда Павел сказал, что его племянница образована, мы оба подумали о пансионе. Стоило уточнить.

- Папенька на удивление благодушен к нашим гостьям, да, Елизар? - промурлыкал Феликс брату. Тот, однако, промолчал, зато не выдержал дядя:

- В самом деле, князь, вы знакомы с Лизабет?

Снежан покосился на маменьку... странно. Долго, будто ожидал реплик с её стороны. Но мама демонстративно отвернулась. Я почувствовала, как она сжала под столом мою руку.

- Было дело, - вымолвил князь - и его голос сделался ровным, без эмоций, - давным-давно. Я только начинал консультировать в полицейском департаменте. Лиза проходила свидетельницей по одному происшествию. Хвала Дажьбогу, всё закончилось благополучно.

- Да?.. - дядя проявил какую-то несвойственную ему настойчивость. - Лизабет ничего не рассказывала.

Что там дядя, я тоже перебывала в растерянности. Маменька говорила про визит князя в аптеку, и про скверную историю... настолько скверную?!