Лет в пятнадцать я случайно уронила со шкафа мамину старую шкатулку. Зацепила метёлочкой для пыли. Крышка отлетела - и осенним листопадом из шкатулки посыпались письма. В целом, ничего нового или тайного я не прочитала, за исключением пары посланий. Некие мужчины предлагали маме покровительство и даже брак, но без меня. Девочку надлежало отправить в "невозвратный" пансион и забыть.

Как выяснилось позже, маменька отказала всем потенциальным спонсорам. "Не аристократка я", - шутливым тоном ответила она, - "мне родной человечек дороже. Да, без перин и жемчужных заколок, но ведь справляемся, не голодаем..."

- Неважно, какой меня посчитают Верданские, - выговорила я наконец, - если ты желаешь, давай уедем. Дядя к нашим выходкам привычный, поругается да простит. Грязненькая так грязненькая. Я переживу.

- Дурочка, - вздохнула мама, - когда этим в лицо бросают, в груди больно...

Я изумлённо повернулась к ней, но увы, спросить не успела. Наши небольшие посиделки прервал громкий (и требовательный!) стук в дверь.

- Ваше сиятельство, вы проснулись?! Ваше сиятельство! Барин велел звать, завтрак уж скоро подадут! Али лекарь нужен?..

- Боже, затрещали сороки, - закатила глаза маменька, поднимаясь с кресла. Я нехотя поднялась за ней. В гостиную влетели две молоденькие служанки, смущённые, но явно полные решимости. Та, которая постарше, вошла последней и смерила нас неодобрительным взглядом.

- Барин любит порядок и точность, - сообщила она, вежливо поклонившись, - завтрак ровно в десять.

- Передайте князю, что "новобранцам" нужно затянуть корсеты и припудрить носики, - фыркнула маменька, - так что мы ненадолго задержимся. Но если князь настаивает, его гостьи будут не сильно отличаться от солдат на плацу.

Степенная дама поджала губы, зато оживились служанки:

- Надо передать, да?.. Я схожу, передам барину, да?.. - едва ли не хором закудахтали девицы. Даму аж перекосило.

- А ну цыц!.. Дуня, найти Рокота и передай ему, что барышни задержатся! Только это! Лёля, займись ваннами! Всё, не стойте!

Служанки стремительно, как мышки, побежали исполнять приказы. Старшая дама повернулась к нам.

- Ваше сиятельство, - она вновь поклонилась, - меня зовут Беляна, князь назначил меня управляющей в женской половине. Обращайтесь по любым вопросам. Девушки - Дуня и Лёля - ваши личные служанки. Они не язычницы, не переживайте.

Я немного растерялась - почему мы должны переживать?..

- Девушек наняли недавно? - уточнила маменька и прищурилась. - Подожди-ка, "назначил"?.. То есть, во дворце нет женской половины?

- Наш барин - вдовец, а его сыновья не женаты. Для вашего комфорта хозяин велел найти молодых мирянок. Они почти освоились.

Судя по всему, девушки соблазнились большими деньги, а во дворце стр-р-рашных язычников банально струхнули. К счастью, скоро приедет Аглая, и с ней мне будет проще.

Мама тем временем продолжала распросы:

- Разве князь не женился второй раз? - нахмурилась она. - Ведь матушка Елизара умерла в родах!

- Об этом не принято говорить, - укоризненно протянула Беляна, но мы не спешили её перебивать, - княжич Феликс - сын сестры хозяина. После её скоропостижной смерти барин забрал княжича и воспитывал как родного сына.

- Ах вот что...

Маменька только иронично улыбнулась.

- Ты в силу возраста доверчивая, Сенушка, - прошептала она, пока Беляна торопила служанок, - обычно "больная" сестра из далёкого поместья появляется, когда надобно аккуратно и, главное, законно признать неучтённого ребёнка. В мужских кругах это называется "неудачно утешился", например, с хорошенькой служанкой. Чтобы бастардов не плодить, появляются такие "сёстры". У язычников сложная родословная, не подкопаешься! Уверена, Феликс с того же куста, что и Елизар!