- Маменька! - я тоже скатилась на ковёр и положила голову мамы себе на колени. К счастью, её грудь ровно поднималась вверх, а пульс отдавался в пальцы. Скорее всего, обморок. Но что её напугало настолько?..

Меня накрыла тень. К маменьке склонился... сам хозяин дома - и легко, как пушинку, поднял её на руки.

- Полагаю, вы сильно устали с дороги. Пойдёмте, Ксения, я покажу ваши комнаты. Отложим знакомство до завтрака. Серафим, вели принести воды и нюхательной соли!.. Елизар, будь добр, подай барышне руку. Феликс, проводи графа в его комнаты.

Младший братец поморщился - мол я что, прислуга?.. - но спорить с отцом не стал. Елизар, спохватившись, приблизился ко мне и предложил локоть.

- Прошу прощения, графиня, - вежливо произнёс он с хрипотцой, но без эмоций, - я сегодня непростительно рассеян.

- Понимаю, - я устало улыбнулась, - полагаю, на портрете девушка была симпатичнее. Дядя носит с собой старые карточки.

- Напротив, - он серьёзно посмотрел на меня ясными голубыми глазами, - вы нравитесь мне больше, чем на портрете. Не такая возвышенная и хрупкая, как замершая картинка. Вы приземлёнее, живее, и это прекрасно.

- Благодарю.

Однако в нашу гостиную вошёл только князь - и лишь потому, что маменька лежала у него на руках. Впрочем, гостиную он сразу же покинул, взяв с меня обещание передать ему записку. Елизар пожелал "спокойной ночи" от дверей и ушёл вместе с отцом. С нами остались три служанки - одна постарше, ровесница маменьки, и две совсем молоденькие.

Нюхательной соли не понадобилось - как только шаги стихли, маменька фурией вскочила с дивана и прогнала служанок за дверь. Повернув ключ в замке, она сдула упавшую прядь со лба и провозгласила изумлённой мне:

- Я убью Павла! Я его четвертую к упыревой матери! Нашёл кому тебя сватать! Верданским! Уму непостижимо!

8. 8

- Маменька... - вкрадчиво потянула я, наблюдая за родительницей. - А ты ничего не хочешь мне сказать?.. Например, когда ты познакомилась с князем Верданским?..

- С чего ты взяла, что мы были знакомы?! - мама с недовольным лицом отперла дверь и выглянула в коридор. - Куда исчезли эти служанки?! Нельзя же убегать так быстро! Лентяйки! Сена, у нас есть колокольчик?.. Ты ведь даже не ужинала!

- Я перекусила в театре! - кричать на маменьку было некрасиво, но голос я повысила. - Мама, ты в своём уме?! Что за шутки с обмороком?! Что за истерики?!

- Не ори на меня! Мала ещё - мать стыдить!..

О, как я любила этот надменный "родительский" тон!..

- То есть, проценты по ссуде считать вместо маменьки - это я взрослая, а стыдить - мала?.. - высокомерно задрала нос. Маме плохо давалась математика, и потому финансовыми делами я занималась с пятнадцати лет. Не на уровне банковского клерка, конечно, но всё-таки лучше, чем родительница.

Мама демонстративно отвернулась, сложив руки на груди. Замечательно. Сегодняшний день только безобразной ссорой заканчивать!..

Со вздохом поднявшись, я без лишних слов направилась к одной из спален. Комнаты для гостей чаще всего одинаковые, поэтому мой выбор не играл никакой роли.

- Верданские - традиционные язычники, - прилетело мне в спину, - да, старший князь не попал в историю с заговором, но новую политику императора он не одобрил. Ту самую, которая ставит законы империи выше языческих законов. Я уверена, его сыновья воспитаны в подобном ключе. Елизар тебе не пара.

Учитывая все обстоятельства, скорее уж я Елизару не пара.

- Может, они готовы к переменам?..

- Перемены?! - отчего-то вновь взвилась маменька. - Женская половина - это перемены?! Языческое приветствие - это перемены?! Вы с Павлом наивные, право слово! Язычник останется язычником, и природу его не изменить!..