– Издержки большой политики… – поморщился Яр’мир, которого неприятно задело именование принцем.

Проклятье, когда тебе уже за сорок лет, а ты до сих пор лишь наследник, это… неприятно. Нет, он не желал отцу ничего плохого – да будет он жить вечно! – но и роль этакого неудачника от престолонаследия его уже немного тяготила.

– Так всё-таки, зачем ты меня сюда привёз? Посмотреть как эльфы укрепляют границу? Так я это и в отчётах читал… – спросил он немного раздражённо, и его высокий лоб прочертили складки морщин.

– Отчёты одно, а своими глазами посмотреть, это другое! – назидательно сказал первый Молниеносный империи, который несмотря на почтенный возраст выглядел в лучшем случае лет на сорок. Разве что волосы поседели, но с его короткой стрижкой это почти не бросалось в глаза. – Маллореан пал и больше нет той силы, что совала свой любопытный нос во все щели Торна. Однако кажется в императорском дворце не все осознают, что здесь и сейчас у нас под боком растёт его преемник. Пока ещё слабый и во многом немощный, но потенциально весьма и весьма опасный!

Последняя фраза прозвучала как-то особенно веско, и Яр’мир усмехнулся.

– Понимаю куда ты клонишь. Жаждешь раздавить врага пока он слаб?

– Жажду, – покладисто согласился Храбр, шмыгнув криво сросшимся носом. – Чистых эльфов после устроенной Оррисом резни осталось мало, а политика стимулирования рождения полукровок ещё только обсуждается, так что противостоять нам будут прежде всего люди. А уж с ними мы точно справимся. Так почему бы не попробовать?

– Думаешь Длинноухие преуспеют в своих реформах? – скептически хмыкнул Яр’мир.

– Почему нет? Основное препятствие в своём развитии – принцип расовой чистоты – они устранили, а дальше будет уже проще. Как только полуэльфов станет действительно много, то быстро уйдут в историю и прочие ограничения. Сменится клановая верхушка, появится доступ к высшим ритуалам и опасным знаниям… проклятье, да всё эльфийское общество станет другим!

– Так уж и станет? – хмыкнул наследник К’ирсана Кайфата. – Как по мне, то полуэльфы от людей разве что только внешне отличаются. Суть-то одна…

– В древности некто Култор, считался «крохобором» и в принципе бесперспективным магом. Но в нём была одна тридцать вторая часть эльфийской крови, и её хватило, чтобы парень дорос до Архимага, – парировал Храбр, глядя куда-то вдаль. И его бесцветные глаза в этот момент приобрели непонятную тёмную глубину.

– Это который был учеником легендарного Птолемея? – блеснул эрудицией Яр’мир, попутно удивившись начитанности ровесника отца и изначально обычного бандита. – Ты сравнил…

Храбр отвечать на это не стал, лишь неопределённо дёрнув плечом. Повисло молчание, прерываемое лишь шелестом редкой на горной вершине травы.

– Ну не знаю. Думаешь отец этого не понимает? – наконец нахмурился Яр’мир, возвращаясь к прежней теме беседы.

– Его величество? Разумеется понимает. Более того, уверен, что он данный момент просчитал ещё в те дни, когда длинноухие только затеяли своё переселение, – убеждённо сказал Храбр, снова оживляясь.

Яр’мир удивлённо на него покосился.

– Тогда к чему это… всё? – спросил он и сделал неопределённый жест рукой.

Грасс Яро развёл руками.

– Ты сам знаешь философию Владыки. «В отсутствие соперничества деградируют как люди, так и государства,» – процитировал Молниеносный известное изречение императора. – Вот он и подготовил для своей империи соседа-конкурента…

На мгновение возникла неловкая пауза. Ни один из собеседников критиковать Его величество не желал, так что Храбр принялся изучать новую реинкарнацию Стерегущего леса, а Яр’мир обивать носком ботинка торчащий перед ним камень.