Дыхание сбилось, и я на мгновение замерла у дерева. Вдали послышался леденящий душу вой, сердце ушло в пятки, и сил разом прибавилось. Я понеслась дальше, не разбирая дороги. Через какое-то время споткнулась о корень, упала, покатилась и… осознала, что падаю в овраг. Боль пронзила руку и колено. Постанывая, я приподнялась и… в старой листве вдруг увидела серебряную рукоятку кинжала с синим камнем.

Волк завыл где-то совсем близко. И я ухватилась за случайную находку. В любой другой раз я бы проверила незнакомое оружие на проклятья и скрытые свойства, но сейчас выбирать не приходилось. Это — моя единственная защита. Кинжал, словно в чем-то застрял, никак не хотел освобождаться. Краем глаза я заметила замершего на краю волка и рывком вытащила оружие. Оно замерцало в моей руке, растаяло и… оставило в ладони синий камень.

Ошарашенно я уставилась на находку, не зная, что делать и как вообще на это реагировать. Но спастись от волка было важнее, поэтому я сунула неизвестный камень во внутренний карман и с осторожностью посмотрела на замершего зверя.

Тот стоял на самом краю, словно раздумывая, надо ли спускаться, а потом прямо на глазах растаял.

Я неверяще уставилась на то место, где только что находился волк. Нервно икнула, отползла и… услышала витиеватую мужскую ругань. Оглянулась и застонала. В десяти шагах от меня, в плаще, покрытым ряской и болотной тиной, сидел Ардар и снимал колючки.

— Ведьма ненормальная, зараза несносная, ну погоди, встречу, всю душу из тебя вытрясу, — шикнул он, не подозревая о моем присутствии.

Судя по всему, на овраг были наложены какие-то чары, и сейчас они спали. Иначе, почему мы раньше не видели друг друга, объяснить не получится.

— Уже встретил, — нашлась я, понимая, что незамеченной уйти смогу.

Ардар дернулся, резко поднял голову и уставился на меня. Глаза ярко сверкнули, маг вскочил и встряхнул ладони, готовясь атаковать.

— И не стыдно тебе нападать на раненую беззащитную девушку? — устало вздохнула я.

И видимо, что-то такое было в моем голосе, что Ардар опустил руки. Подошел ближе, смерил меня с ног до головы.

— Ну что опять? Ты, между прочим, начал эту войну! — напомнила я, решив напасть первой, но даже не думая подниматься.

Нога все еще ныла, а рука по-страшному болела.

— Да ты… ты…

— Хвост и рога тебе очень шли, — печально заметила я, отмечая, что Ардар успел снять чары.

— Мавкам и болотным кикиморам, от которых я отбивался, они тоже понравились, — рыкнул маг.

Скрестил руки на груди и вдруг усмехнулся.

— Впрочем, одной ведьме хвост и рога не нужны, чтобы найти приключения на свою…

— Но-но! — возмутилась я.

— Мне тебя придушить хочется! — рыкнул Ардар и снова принялся остервенело отдирать от плаща колючки. — Ведь даже маршрут в другой части леса выбрал, подальше от тебя, зараза такая…

— Ведьма я! — возмутилась в ответ.

— Да ты хуже! Ты и тут меня нашла!

— Да сдался ты мне! За мной вообще волк гнался! И магия исчезла… — выпалила я, и маг неожиданно замер.

Похоже, по моему дрожащему голосу осознал, что не лгу.

Только чего вот я от него жду? Защиты? Понимания? И самой неясно.

Надо посмотреть, что там с ногой, подобрать уцелевшую корзину с мухоморами и выбираться из леса. Темнеет ведь, и волк может вернуться, да еще и не один. Раненную меня легко учуять. Если, конечно, этот зверь не был создан чьими-то чарами.

Как бы то ни было, Заповедный лес необходимо покинуть.

Но не успела я и ногой шевельнуть, как вдруг столкнулась взглядом с магом. В какой момент Ардар присел на корточки, я не заметила. Но он откинул за спину спутанную косу и ощупал мое колено.