Город вырос на холме возле реки Калинки, огибающей его по дуге и теряющейся в непроходимых Сыроземских лесах. Ближе к центру и по южному склону до самой реки селились зажиточные горожане. У них и заборы были повыше, и хоромы строились в два или три этажа.

Главным местом для собраний и увеселительных мероприятий считалась Торговая площадь, по периметру которой разместилось здание Управы с золоченым шпилем и жандармерии с пожарной каланчой. Городская тюрьма и казначейство, в котором заседали клерки разных мастей, приютились по соседству. Стены-то у тюрьмы строились надежные, охрана тоже полагалась соответствующая, вот и рассудили местные градоправители, что незачем силы распылять. Пусть жандармы заодно и городскую казну охраняют.

Напротив административной Управы красовался трехэтажный особняк главы города, выделяющийся на фоне казенных зданий помпезной архитектурой и собственным фонтаном, любоваться которым дозволялось лишь избранным. Вдоль Торговой улицы, спускающейся к живописной набережной, вольготно раскинулись ресторации и кафетерии. Между ними попадались галантерейные и аптечные лавки, респектабельные гостиницы и постоялые дворы.

Мы поднялись к центру по Кузнечной улице, прогулялись по площади и спустились к реке, чтобы попасть к дому некроманта. Я полагала, жилье господина Кошмарова будет особенным, с налетом готики и мрачной таинственности. Ничего подобного! Обычная усадьба в два этажа, каких я уже насмотрелась по дороге, каменный забор и глухие ворота, скрывающие от посторонних все, что происходило внутри. Однако некромант не упустил шанса, чтобы выделиться из толпы.

Калитка, через которую посетители попадали во двор к некроманту, была выполнена из дорогого красного дерева. Массивные строгие формы, инкрустированная золотом ручка и магический узор, в центре которого располагался гигантский глаз, заполненный клубящейся чернотой. Стоило нам подойти, как в глубине глаза полыхнула зеленая молния и раздался загробный голос.

— Кто такие? Назовитесь.

— Анна Тихомировна Орбод к господину Кошмарову, — представилась я.

— По какому вопросу? — уточнила дверь. Ну, или тот, кто скрывался за ней и смотрел на нас через полог тьмы.

— По личному! — хмыкнула, не собираясь во всеуслышание озвучивать причину.

— Проходите! — Изнутри лязгнул металлический засов, послышался скрежет механизмов, и створка медленно отворилась, обдавая нас клубами белесого тумана.

Я гулко сглотнула и беспомощно посмотрела на спутников. Сафрон ободряюще улыбнулся, заранее предупредив, что нежеланный гость в доме некроманта. Да и не пропустит привратник посторонних, которые из любопытства в гости нагрянули.

— Ежели чего, кричи! — «приободрил» кот, которого также не приглашали. — Мы жандармов кликнем, кавалерию и примчимся тебя вызволять.

Ага, так я и поверила!

Набравшись смелости, я шагнула в туманную дымку, которая скрывала внутренний двор от чужаков. Тотчас пелена тумана спала, и я увидела обычный двор с мощеной дорожкой и клумбами с цветущими розами.

— Добро пожаловать, госпожа Орбод! — неожиданно раздалось откуда-то сбоку. Скосив взгляд, я рассмотрела говорящего и с визгом отскочила в сторону.

Скелет! Натуральный говорящий скелет, с белыми косточками и черепушкой со светящимися ядовито-зелеными глазами. Он был одет в черный линялый костюм, к которому прилагались цилиндр и трость.

— Не извольте пугаться, госпожа, — изящно поклонившись, произнес скелет.

Не знаю, чем он там разговаривал, но плоть на костях отсутствовала, голосовые связки — тоже. Тем не менее он двигался вполне осознанно и неплохо соображал.