Мать? Он сказал «мать»? Вообще-то возраст женщины зависит только ее от планов на будущее, а я обзаводиться потомством в ближайшее время не желала.

Его Величество продолжил:

— А что до вас, деса де Бернар, я вынужден с вами распрощаться, — он развел руками. — Вы не уважаете выбор императора, а значит, и меня самого. Уважение — важное качество для моей будущей супруги.

Мне даже стало жалко девочку. Немного. Ну, ляпнула не подумав, но и вступиться я не решилась, иначе окажусь сейчас на месте этой недалекой дур... десы.

— Ваше Величество, — тихонько прошелестела она, — прошу меня извинить. Я не хотела обидеть десаю Риверс.

— Но обидели! — припечатал он и кивнул гному.

Гном в свою очередь кивнул стражу.

Хорошо хоть тот никому не кивнул, а то какой-то круговорот кивков в природе, а взял и вывел девушку за пределы столовой.

— И их осталось девятнадцать, — тихо, почти про себя проговорила Арлинда.

Быстро прибежали слуги и принесли кресло для императора. Он занял свое место на противоположном конце стола, который так скандально покинула Стефания, и кивнул в мою сторону.

— Как вы устроились?

— Вы мне, Ваше Величество? — оглянулась я по сторонам.

— Конечно, самое главное — хорошо устроить ведьму, — он пытливым взглядом изучал меня. — Как говорила еще моя бабка, ведьмы, обиженные на людей, убегают в лес.

— И кошмарят народ, — добавила я.

А что? Не только у императора бабушка цитатами сыпала.

Наш монарх улыбнулся — это пока... пока он близко не познакомился с моим темпераментом. Правда, есть возможность быть раскрытой заранее: его брат водил крепкую дружбу с Себастьяном, а значит, братец мог предупредить о моем несносном характере.

Но, как следует верной подданной, я благоговела и тупо улыбалась любому жесту этого мужчины. Я так делала, девушки так делали, Кора вот тоже идиотничала, одна Арлинда оставалась невозмутимой.

— Спасибо, все отлично, Ваше Величество, — сменила я тон на более серьезный.

Все присутствующие сделали вид, что мою предпоследнюю фразу никто не слышал.

— А Вы, десая Мартинс? — обратился император к моей подруге. — Есть ли у вас какие-то пожелания?

Моя пантерка даже растерялась.

— Благодарю, Ваше Величество, все хорошо, — она усиленно закивала.

Он радостно потер руки.

— Тогда приступим к завтраку.

Лакеи тут же выбежали из смежной комнаты и внесли еще с десяток новых блюд. Мы — все присутствующие девочки (а я настаиваю, что все присутствующие — девочки) — при императоре есть не могли, сильно стеснялись, потому так и сидели, ковыряя вилками то, что лежало на тарелках.

Через полчаса Ревенер, император Аридии, встал и громко сказал:

— Спасибо всем за завтрак! Вас, — уже обращаясь ко мне, — десая Риверс, жду за ужином в гостиной. Деса Арлинда вас проводит. Милые десы, — он галантно поклонился, — с вами я теперь увижусь уже на самом отборе.

Женщины, расчувствовались от учтивого прощания, присели в глубоких реверансах и в задумчивости разошлись.

Кора и Герман прошли в мои покои, куда нас проводила деса воспитательница.

— Вот это да, — с облегчением выдохнула Коралина, — не ожидала, что на первом же завтраке объявится сам император. Хорошо, что все закончилось.

— Ага, это тебе хорошо, — невесело улыбнулась я, — а мне еще дела девушек изучать и с императором общаться.

— Дело дрянь, — припечатал фамильяр, — даже не представляю, как ты тут продержишься.

— Ну, тебе стоит практиковаться в обете молчания, — я стрельнула в ласку глазами.

— Давай мы тебя оставим, — Кора понимающе смотрела на стопки документов на кровати, — я погуляю с Германом по замку, может, узнаем что-то полезное.