– Не томи. Говори, что знаешь.

– Шота погиб в той битве. Он совершил подвиг, помог нам убраться с поля боя живыми, но…

– Я не верю! – в голове у Вари не складывались в единое целое предсказание деда Потапа и слова Эрика.

– Послушай меня, – парень обошел разложенные на ковре свитки и книги, взял ее за плечи. – Да, я знаю, тебе больно это слышать, но я сам видел, как Шота вызвал драконов на себя и пламя его поглотило. Вместе с верным черным единорогом он исчез в огне.

– Нет, это неправда, – Варя замотала головой и оттолкнула Эрика подальше от себя. – Я чувствую, Шота жив. Он перебежчик. Мог уйти в портал и вернуться в родной мир.

– Возможность открыть портал на Землю уже тогда была заблокирована. Я говорю правду.

– Нет!

– Хочешь сказать, я нарочно придумал? Смотришь на меня как на подлого обманщика! Этого я больше всего боялся, а потому не спешил тебе рассказывать об орле. Я ожидал, что ты посмотришь на меня именно так, разгневанной волчицей, готовой порвать глотку обидчику, но гнал сомнения прочь, считал их пустыми и глупыми. Нет, Варя, я бы не стал тебе врать про его смерть, чтобы завоевать твою любовь. Да, я люблю тебя, и это рвет меня на части. Рядом с тобой мне хорошо и плохо. Я то мучительно страдаю, то нахожу спасительное утешение. Ты посмотришь – и я вижу свет. Отвернешься – и я снова падаю во тьму. Но я бы не стал добиваться тебя ложью! И это было бы просто глупо! А если бы орел прилетел сюда? Он знал путь на остров.

– Я… Мне, – по щеке Вари скатилась слеза.

– На чем тебе поклясться? – Эрик заметался взглядом по забитым книгами полкам шкафов. – Какую священную книгу выбрать, чтобы на нее положить руку? Что за слова произнести?

– Не нужно клятв. Я ни в чем тебя не обвиняю.

Варя присела и положила на колени большую тяжелую книгу с перечнем древних пророчеств и подсказками по их разгадке. Открыла и начала листать, надеясь спрятаться среди страниц, как в темном лесу. Не от Эрика. От плохих мыслей и сомнений. От растущего непонимания, кто же из двух оборотней прав: молодой волк или старый медведь.

Дед Потап обещал ей встречу с князем. Не на том же свете. Явно на этом.

– Но ты не веришь мне, – Эрик сел напротив, ничего не взял в руки. Оперся ладонями на пол, как зверь – лапами и склонился к Варе. – Не стоило мне напрасно надеяться. Мечтать о том, что время залечит раны и сыграет в мою пользу. Да, такой вот я дурак.

Парень обреченно вздохнул, обдав ее лоб горячим дыханием. Она отвлеклась от книги, увидела его бледное, чуть искаженное печальной гримасой лицо с поджатыми тонкими губами.

– Я думал, что со временем ты сможешь полюбить меня, – Эрик открыл ей сокровенную тайну страждущей души. – Представлял, как в гостях у барона мы днем будем разгадывать пророчества, тренироваться в спарринге, а вечерами гулять по острову и говорить по душам, как обычные люди, или бегать волками. Морской ветер приятно ворошит шерсть. Но это все несбыточные мечты. Ты никогда меня не полюбишь. Твое сердце всегда будет с ним, хоть с живым, хоть с памятью об умершем. Что бы я ни делал для тебя, так и останусь чужим, посторонним, лишним в твоей жизни.

– Эрик, ты для меня не чужой. Лучшего друга, чем ты, я не могу вспомнить. И я очень дорожу нашей дружбой, не считаю тебя обманщиком и подлецом. Ты должен это знать.

Варя отложила книгу в сторону и опустила руки на ковер, чтобы их с Эриком пальцы соприкоснулись. Лица были так близко, что в глазах плыло. Инстинкт подначивал обернуться волчицей и помчаться вместе с серым волком на четырех лапах вниз по лестнице.