– Эрик, прости, я не уберегла принцессу, – щеки Вари стыдливо порозовели. Девушка склонила голову, и прядка рыжих вьющихся волос упала на лоб. – У меня не хватило духа сказать барону с женой правду.

– Ниллин погибла? – Эрик взволнованно смотрел на нее, и пришлось снова поднять взгляд.

– Я искренне надеюсь, что подруга жива, – Варя пожалела о том, что говорила упадническим тоном, выбрала не те слова и рубанула с плеча. – Дай мне все рассказать. Подумаю о ней – и на сердце становится тяжко.

– Слушаю и не тороплю, – Эрик протянул руку над пророческим календарем и утешительно коснулся кончиков ее пальцев.

– Мы угодили в ловушку. На нас напали. Это были не обычные лесные разбойники, – Варя вспомнила страшное утро.

– Наемники?

– Думаю, да. Но точно не наши.

– Как вы попались?

– Очень глупо, Эрик. Очень… Я предупреждала Ниллин, чтобы не соблазнялась синесиликой. Не нравилась мне та поляна. Спелых красивых ягод к осени уже бы не осталось. Голодные птицы и звери, парша и гниль. Такое чувство, что нас поджидали.

– Кто-то из врагов узнал маршрут полета?

– Среди нападавших был сильный колдун. Думаю, на самом деле поляна была пустая, без ягод. Колдун сотворил иллюзию-приманку, и Ниллин купилась. Я предупреждала, но принцесса не послушалась. На нас напали здоровенные мужики. Мы сражались, я обернулась волчицей и убила одного из них, но… совершила знакомую тебе ошибку. Пропустила удар ножом. Чудо, что не серебряным.

– Мы продолжим наши тренировки. Поработаем над ошибками. Рассказывай дальше. Наемники схватили принцессу?

– Они ее поймали и увезли в кибитке. Я, как только смогла встать на лапы, сразу же пустилась за ними в погоню. Долго бежала по следу, а когда нашла их привал, увидела разорванные палатки и мертвые тела. Ниллин кто-то вызволил. Я не знаю, всех ли наемников убили, может, кому-то удалось бежать, но их главарь-колдун был мертв. Ему отрубили голову. Дождь размыл следы, я чуть не заблудилась в лесу. Мне помогли дикие волки и старенький чародей-медведь.

– Эйлан не говорил, что для подстраховки выслал отряд, – Эрик задумчиво поводил пальцем по щеке. – Он мог привлечь кого-то из своих знакомых. Тех, кто не был в лесном лагере. Тайно, ничего нам не рассказывая. Но все равно это странно. Чужие бойцы. Загадочное спасение или новое похищение?

– Плохо, что мы не можем увидеть, где сейчас принцесса, – пригорюнилась Варя. – Десятки раз я пыталась настроиться, как учили в академии, чтобы вызвать видения и почувствовать, что с ней.

– Связи нет. Ни с кем. Ни с чем. Никак, – парень сделал глубокий вдох и перешел на мыслеречь. – “Мы с тобой сидим рядом, друг напротив друга так близко, что можем коснуться рукой. А чувствуешь, как тяжело дается телепатическая передача? Мысленные слова будто увязают в болоте, на них налипает что-то тяжелое и тянет обратно в глубины разума”.

“Да, тяжело, – Варя повторила опыт и убедилась в его правоте. – Сразу на голову давит. Легче говорить устами”.

– Сказать, как я попал к Эйлану и почему он меня назначил главным среди оборотней? – Эрик решил хоть немного развеять тоску. – Спорим, ни за что не поверишь?

– А давай без споров? – предложила Варя.

Девушка вспомнила о том, что споры бывают разные: и на поцелуй, и на раздевание. В академии за такие вольности строго карали, назначая сложные не по курсу задания. А здесь они наедине.

– В детстве я мечтал стать моряком, – признался Эрик, скромно улыбаясь. – Думал, из меня выйдет настоящий морской волк. Со старших классов школы подрабатывал в порту. На отца – выпивоху и картежника в семье было мало надежды. Хотел пойти в матросы, прочитал уйму книг о судоходстве и морских хитростях, готовился поступить в училище. Все ждал, когда меня заметят и пригласят на борт. Капитаны или владельцы кораблей иногда набирали в порту подсобных работников, и однажды на меня обратил внимание старый купец. Видела бы ты, как я радовался, когда думал, что стал частью команды торгового судна.