Она быстро выскочила в холл, встречать племянницу. На этот раз Тесс заходила с главного хода. Кот, на всякий случай, держался на шаг позади, прячась за широкой мантией хозяйки. Боясь, как бы родственницу удар от возмущения не хватил, Тесс поспешила сообщить:

— Завтра уезжаю в столицу на отбор, а потом в академии буду бесплатно учиться.

Она прекрасно знала, как тёткино семейство мечтает владеть домом единолично. Её отсутствие, да ещё на такой длительный срок, им на руку.

— А возьмут? — осторожно спросила тётка.

— Уже взяли, заявка отправлена, — ответила Тесс и направилась в сторону кухни.

— Кухарки нет, расчёт взяла, ужин приготовила и ушла, — сообщила тётка. — Придётся самим накрывать.

— О, как быстро, — с удивлением высказала Тесс. Она подозревала, что её тётя доведет, кого угодно, сказывалась ведьминская кровь. Но чтобы человек сбежал, роняя тапки, при первой же возможности…

— Ты знала? — обличающее спросила тётка, истеричные нотки в голосе которой выдавали надежду поскандалить.

Однако не всем надеждам суждено сбываться.

— Фреу Марту Матильда, дочка бургомистра, с собой берёт, она тоже на отбор едет. Так к какому времени стол готовить? — уточнила Тесс.

Узнав, что через час, она направилась к ещё одному выходу, ведущему во двор. На фамильяра тётка никак не среагировала — сил уже не хватило.

Выступая на тропинке перед хозяйкой, кот заметил:

— Быстро к твоей тётке голос вернулся. Когда злится: ведьма ведьмой, а дар не передался.

— Забыл поговорку? Ищи ведьму не по поведению, а по шляпе, — со смешком ответила Тесс.

Зайдя в домик, они первым делом увидели метлу. Старушка Грета, растопырившая прутики, и поэтому снизу похожая на дикобраза, стояла у дверей.

— Эй, ты чего? — возмутился кот, вновь прячась за хозяйку.

— Да гости нежданные приходили, — сказала Тесс, быстро вычислив, что случилось. — Кузен с кузиной на диете, решили, небось, разжиться съестным у меня.

— Молодец, Старушка Грета, — высунулся из укрытия Принц. — Нечего всяким нашу провизию тырить.

Метла словно засветилась от похвалы, прутики опустились, придавая Старушке Грете довольно мирный вид. Тесс подхватила метлу, погладила по черенку и поставила в удобный угол около окна. Она повесила шляпу и накидку на вешалку. Затем рассказала отважной защитнице дома планы на будущее. Кот поддакивал, расписывая их замечательную жизнь в столице.

Как оказалось, слушала не только метла. Книга слегка шелестела страницами, шляпа шевелила полями, накидка — полой, во Всевидящем шаре клубился туман. Даже котелок, до того себя никак не проявлявший, постукивал ручкой о бок с явным одобрением.

Время до ужина пролетело быстро. Перед тем, как отправиться в большой дом, Тесс заглянула в корзинку.

— Пирожков много ещё осталось, ты такое ешь? — спросила она кота. Тот согласно мурлыкнул. — Вот и хорошо, после первого ужина устроим второй, нормальный. Надеюсь, вы не обидитесь, если я вас не возьму?

Последний вопрос Тесс адресовала не только фамильяру, но и артефактом. Говорить они, конечно, не умели, но всем видом показали, нет, не обидятся.

Тесс прямиком направилась на кухню. Кухарка наготовила пару салатов, кашу с кусочками фруктов. В плетёной тарелке сиротливо лежали четыре кусочка хлеба грубого помола. На стуле у входа стояла корзинка с выведенным коряво: «Для Тесс».

«Как хорошо, что Матильда пригласила тётушку Марту», — подумала Тесс, растроганная заботой. Даже от прабабушки, серьёзной и строгой, она подобного не видела. В корзинке, нашлись румяные кусочки курочки, и картофельное пюре в маленькой кастрюльке.