Но интересно же, что там за суженый, в конце концов! К тому же все подружки и сокурсницы-ведьмы давным-давно с кем-нибудь да встречаются. А какой смысл с кем-то встречаться, точно зная, что он – не тот самый, а значит, ничего-то у вас все равно не выйдет?

Да и истинно ведьминский характер – это в числе прочего еще и редкостное упорство и настойчивость. Афанасий, правда, уверял, что не упорство это никакое, а упрямство. Причем вовсе даже не ведьминское, а ослиное. А то и баранье.

Одно хорошо: женился третий принц империи не на ком-нибудь, а на Гуниллиной приятельнице. Вот с Леры-то и удалось стребовать приглашение в императорский дворец на традиционный осенний праздник.

Вообще-то ведьмы называют эту ночь, собственно, Ведьминой – и полагают своим профессиональным праздником. Но большинство жителей Наора отмечают в конце осени Ночь духов. Считается, что в эту ночь духи слетаются к человеческому жилью, а нечисть бродит по улицам. Когда-то в старину суеверные селяне собирались компаниями побольше и вооружались всем, чем могли, чтобы пересидеть эту ночь в безопасности. А чтобы отпугнуть нечисть, еще и надевали страшные маски или сами наряжались в костюмы всевозможных чудиш.

Учитывая, что среди жителей Наора было немало огров, троллей и вампиров, далеко не всегда в масках, костюмах и раскраске они становились страшнее, чем обычно. Но так уж повелось.

Конечно, все давным-давно знают, что призраков не бывает (если их специально не вызывать). А нечисть, конечно, бывает, только она календарей не знает, а потому гуляет не по датам, а когда ей вздумается. И клыкастой маской ее точно не отпугнуть.

А Ночь духов стала просто традиционным праздником, когда принято жечь свечи и костры, собираться вместе, раскрашивать лица и наряжаться чудищами.

Пожалуй, ведьмы – единственные, кто в Ночь духов не только не пытался стать кем-то другим, а наоборот, гордо носил традиционную одежду – полосатые чулки, туфли с пряжками, пышные юбки и остроконечные шляпы.

Бывшие одноклассницы, конечно, звали Гуниллу отмечать празник с ними. Но когда еще представился бы случай наконец лично увидеть всю императорскую родню и разобраться с этим неуловимым суженым! Наверняка не так уж и много среди этих родовитых оборотней окажется неженатых молодых красавцев (а иначе какие же они суженые!). К тому же тот самый, скорее всего, должен ей сразу понравиться.

Зелье для разоблачения оборотня тоже было давно заготовлено – лично разработанное и даже проверенное в полевых условиях! Нужно только дать его понюхать подозреваемому, и он обернется… хотелось бы верить, что ирбисом.

Лучше всего было бы, конечно, распылить его на весь зал. Но, увы, оказалось, что “праздник в императорском дворце” – это только название, а проводится традиционный осенний бал в дворцовом парке.

Хуже того – поди пойми, кто здесь молодой, красивый и неженатый, когда все кругом в масках и причудливых костюмах!

И дорогая подружка Лера, добывшая для Гуниллы приглашение, моментально куда-то упорхнула вместе со своим свежеиспеченным мужем. У нее, видите ли, официальные обязанности! А бедной ведьме – ищи теперь ирбиса, как хочешь!

Парк, увешанный разноцветными фонариками, казался таинственным и прекрасным. Погода, несмотря на конец осени, в этой части Наора была еще совсем летней, и кругом светились и благоухали ночные цветы. Негромкая музыка доносилась со всех сторон разом, и гости прогуливались по аллеям, танцевали перед дворцом или уединялись в беседках. Прислуга сновала повсюду с подносами, предлагая всем желающим напитки и закуски.