– Ты ведь не хочешь сказать, – вкрадчиво начал сурок, – что не в состоянии править метлой?

– Ну что ты! – лязгнула зубами девушка. – И в мыслях не было! Ты сам это сказал.

Где-то хрустнула ветка, и оба, вздрогнув, обернулись.

– Там… кто-то есть? – голос снова дрогнул.

Из темноты кашлянули.

Может, вообще не стоило шагать ночью в чужой портал, не уточнив направления? Ну почему это должен был оказаться проклятый северный лес!

А так все многообещающе начиналось!

***

Вообще-то началось все давным-давно – на экзамене по прорицанию в ведьмовской школе, когда одна из учениц, заглянув в хрустальный шар, напророчила себе суженого. Истинность предсказания засвидетельствовала экзаменационная комиссия из трех сильнейших наорских ведьм.

Школьные учебные пособия – не самые мощные артефакты на свете, и видеть через них можно только то, что находится не особенно далеко – что в пространстве, что во времени. Заглянуть через такой шар в другой мир точно не вышло бы.

Проблема в том, что в хрустальном шаре Гунилла увидела снежного барса. А в Наоре попросту не водятся оборотни-ирбисы!

Зато водятся члены императорской семьи – стихийные оборотни. Каждый из них рождается с собственной второй ипостасью, которая никак не зависит ни от ипостасей родителей и других родственников, ни даже от характера и иных качеств человека. Вот и выходит, что два родных брата вполне могут быть, например, жирафом и тигром. Или носорогом и тюленем. И никак этого не предсказать и не угадать.

При этом вторые ипостаси членов правящей семьи тщательно скрываются. Официально – в целях обеспечения безопасности. А на практике – скорее потому что если, скажем, король – утконос, это вовсе не делает его ни плохим человеком, ни плохим правителем. Но вот уважения подданных точно никак не добавит!

Вот и выходило, что искать своего суженого ведьме Гунилле надо ни много ни мало среди принцев. А принцев-то в стране всего трое! И двое из них уже были на момент судьбоносного экзамена безнадежно женаты.

Вообще-то точно знать, кто твой суженый – это довольно удобно. Если только он – не третий принц империи. Потому что ты его еще поди излови да объясни, чего от него хочешь и зачем ему в это ввязываться.

Правда, в конце концов выяснилось, что бывает и еще хуже. Это когда последний свободный принц тоже женится, а значит, и кандидатур остается примерно… ни одной.

Хорошей новостью оказалось то, что императорский род вовсе не так мал, как думают большинство подданных Наора. Или по крайней мере, юные ведьмы, не слишком интересующиеся политикой. Ну да, в инфозеркалах мелькают постоянно ее величество императрица, принц-консорт и пятеро наследников – три принца и две малолетние принцессы. Вот только рожать по несколько детей в правящей семье – традиция, ведь лишь так можно обеспечить стабильность династии. А значит, у императрицы, помимо детей, есть и родные и двоюродные братья и сестры, и племянники, и дядья. И множество боковых ветвей рода, представители которых живут зачастую как самые обыкновенные граждане страны и даже не афишируют своего родства с правящим семейством. Где-то учатся, где-то работают, женятся и выходят замуж.

Но оборотнями-то быть они не перестают!

Вот тут Гунилла приуныла. Как опознать своего суженого, если знаешь его только в морду? А он эту морду всем подряд не показывает и выглядеть в человеческом обличье может как угодно!

Нельзя сказать, чтобы поиски того самого суженого стали целью ее жизни. Ни в коем случае! Ведьмы, между прочим, вообще обычно замуж не выходят. А Гунилла так-то была на своем курсе в ведовской школе одной из лучших травниц. И с зельеварением у нее всегда лучше всех получалось. Да и характер, как все кругом говорили, истинно ведьминский! И работа интересная сама нашлась, еще даже до окончания школы.