– Все хорошо меня слышат? – басом спросила суровая старуха.

Ведьмы на экране закивали. Я тоже кивнула.

– Здравы будьте! – продолжила она.

– И тебе здравствовать! – нестройным хором откликнулись остальные.

– Ну что, царь-то Данияр учудил так учудил, – старуха снисходительно усмехнулась. – Знаю, многие из вас его указом не довольны, а исполнять надо. Нечасто так бывает, чтобы все старые ведьмы силами померялись. Так вот, Яги, давайте поклянёмся до смертоубивства дела не доводить. Кровь у всех у нас – не водица, да и в палаты царские все хотят. Каждый за себя, все средства хороши, – это мы знаем. Только все ведь хотят живыми с отбора вернуться?

– Верно говоришь! – отозвались сразу несколько голосов.

– А раз верно – так сейчас по очереди клятву и дадим! – решительно заявила старуха. – С Олеси вот начнём. Давай-ка, как положено, зарекайся от смертоубивства.

Я чуть не подскочила на табуретке. Я-то откуда знаю, что и как у них положено? Хорошо хоть тёзка у меня дерзкая, на этом и сыграю.

– А чего это с меня начнём? – высокомерно спросила я. – Сначала вы клятву дайте, а то ведь у нас все средства хороши. Я зарекусь, а вы не станете.

Мурчик одобрительно кивнул. Лица большинства ведьм исказили недовольные гримасы. Только одна понимающе улыбнулась – на вид моя ровесница, смуглая красавица с неприятным, ощупывающим взглядом.

– А ведь верно говорит, – с сомнением произнесла сухонькая старушка. – Вдруг кто клятву не даст? Что тогда?

Ведьмы зашумели. Каждая пыталась что-то сказать, возбуждённая речь сливалась в невнятный гул. Я с замиранием сердца ждала решения царских невест. Не отказались бы они приносить эту свою клятву!

– Взбаламутила всех и довольна? – голос суровой старухи легко перекрыл остальные. – Хочешь, чтобы кровь пролилась?

– Не хочу, – честно ответила я.

– И как ты мыслишь, что делать, чтобы никто зарока не избежал? – поинтересовалась красотка с рентгеновским взглядом.

В голову приходил самый простой и естественный ответ.

– Всем вместе клятву дать, хором, – не задумываясь, сказала я.

– Вместе… – в наступившей тишине повторила старуха, пощипывая бородавку на щеке. – Вместе… – она словно пробовала это слово на вкус. – Что ж, недурная мысль, никто отступиться не сможет, – с неудовольствием произнесла старуха. Видимо, «недурные мысли» моей тёзки коллеги-ведьмы признавали с большой неохотой. – Каждая за другими пусть проследит, все должны повторять за мной зарок.

Ведьмы закивали. Я вглядывалась в лица будущих соперниц. Женщина неопределённого возраста и необъятных размеров торопливо что-то жевала. Бесцветная худощавая ведьма с бледным лицом нервно постукивала пальцами по столу. Большинство уже устроилось поудобнее, приготовившись внимать клятве.

– Телом и духом клянусь, – начала местная лидерша.

Остальные тут же хором повторили за ней. Старуха продолжала, делая паузы для повторения:

– Что не пущу ни против кого из старых ведьм во время отбора невест у царя Данияра ни колдовства смертоносного, ни яда, ни стали, ни удушения, ни огня, ни воды, ни трясения земли. Луна мне свидетель, Ярило – наказатель, коли нарушу клятву. Пред землёй и небом зарекаюся, и да лишусь я силы колдовской и самой жизни, коли нарушу зарок.

Я повторяла слова ведьминской клятвы и внимательно сканировала лица остальных. Не нравится мне этот текст. Не убивать друг друга во время отбора невест – а потом, получается, можно? И совсем меня не устраивало, что перечислены те способы, которыми нельзя убивать. Такую клятву при желании можно обойти. Наверняка найдутся варианты, не вошедшие в список.