– Отступись! – прошептал дух, и волосы мои начали покрываться инеем.

– Мой это лес! Последний раз повторяю. Не уйдешь, забудь про посмертие. Прокляну на муки загробные!

Дух рассмеялся, наконец обретая форму – военная выправка, парадный мундир, золотые эполеты на плечах. А я задохнулась от остроты нахлынувших чувств, дух в ответ стал еще четче.

– Выросла дочка, потерялась в темноте, нужно помочь…

Он питался моими эмоциями. Это стало ясно, когда на мое возмущение, его глаза синевой сверкнули. Отец сейчас был точно такой же, как перед последним своим походом, даже одежда та же.

– Не ты призвала, не тебе и прогонять. Пусть герцог старается, быстрее смысл поймет. А ты не гневись, хозяйка лесная, и слова не кидай понапрасну. Ведьм в нашем роду не было и появиться не должно.

Он растворился, напоследок склонив корпус ко мне. Думала, поцелует, в стремлении жизнь отнять, но отец лишь прошелся рукой по моим волосам.

Сизая дымка начала светлеть, пока не превратилась в прозрачную пелену, открывая хмурое лицо лорда Торнела.

– Невозможно… – он отшатнулся от меня, будто от заразной больной. А я тут же морок на себе обновила, который слетел наверняка после общения с духами. Оплошность, которую допускать не следовало.

– Духов за грань призови, иначе беда будет, – проскрипела глубоко старческим голосом. Так герцог быстрее уверится, что молодая женщина ему лишь померещилась.

– Ушли они, ведьма, а вот как ты выжила, понять не могу, – он не приближался больше, но смотрел остро, внимательно, следя за каждым моим движением.

– Мне хоть иной мир, хоть этот, одна поганка. И там и там своя я, – врала нагло, сама ведь не понимала, отчего только волосы инеем покрылись, а не душа из тела вышла. Я не темный маг, и такая встреча должна была стоить мне жизни. Только если, отец смерть отвести смог, и его благодарить теперь стоило.

– Так и ушла бы с ними, отчего за этот мир держишься? – он будто действительно не понимал и это жутко на нервы мои давило. Еще хоть слово и сорвусь.

– Чтобы у леса хозяйка была, да у селян помощь! А еще, чтобы отпор таким как ты давать, темный!

Вот теперь, после стука клюкой, лес отозвался, магией своей наполняя. Сильная я, и раз уж сквозь смерть дважды прошла, то и третий в случае чего выстою.

– Ты устав знаешь, на моей территории ведьмам не место. И раз уж поселилась без спроса, то и я гневаться вправе.

Против воли облегченный выдох с моих губ сорвался. Раз герцог с ведьмой разговор решил вести, то и силу свою придержит. А то ж храбриться я сколько угодно могу, а реальность такова, что не справиться мне, если уничтожить решит.

А так-то прав Торнел, темные могут запрет на территории свои наложить, хоть и делают это редко. Ведьма в лесу ведь это на благо. Тут и баланс в численности зверья, и нежить кровожадная не расплодится. А уж если тьма в сердце ведьмы заберется, то владелец земель с этим легко справится. Может оставить как есть, если устраивает, а нет – так договор на стороне властелина, кровью скрепленный. А я вот договоров ни с кем не заключала, но и у меня случай особый.

– Устав гласит, что коли меня лес призвал да признал сразу, разрешения владельца не требуется, – ответила ему, приосанившись сразу. – Хоть темный ты, с силой великой, хоть обычный человек, права на земли эти имеющий.

– Лес призвал, говоришь? – герцог лицом, что тебе хищник стал. Черты лица заострились, глаза белой пеленой заволокло. – А теперь докажи, ведьма!

Ух, и пробрало меня. Коленки затряслись сразу.

– Как доказать? – проблеяла неуверенно. Я правду говорила и в себе не сомневалась, но и про проверки темномагические не ведала ничего. А вдруг он меня снова через смерть пройти заставит? Или похуже чего?