Говорят, без ведьмы земля угасает. Женщины перестают рожать, земля меньше плодоносит, а мужчины болеют смертельными хворями. И если ты управляешь частью королевства, то такая ведьма позарез нужна.

У графа Вэйланда и так вроде неплохо шли дела. Зачем ему ведьма?

— Только ведьма может родить ему наследника, — объявила мама, смущая отца.

Жаль, если это на самом деле так. Граф вынужден жениться не на той, кого мог бы полюбить, а на той, кто родит ему ребенка.

Но при чем здесь я?

И снова мама смогла ответить на мой вопрос:

— Граф Вэйланд увидел в тебе непробужденный дар, Эми.

Я долго хохотала от этого бреда. Ведьма? Я? Да я же даже приготовить еду не способна. Заговоры? Ритуалы? Если допустить меня до колдовства, беды точно не миновать. Я даже сахар и соль путаю!

Слезы потекли сами собой. Я не просила. Но разве можно их сдержать? Плакала я, потому что понимала — это правда. Всякого рода персоны вроде Вэйланда вряд ли бы снисходили до предложения руки и сердца к дочери ремесленника. Даже по любви. Тут нужно кое-что посущественнее.

Так и просидела я в углу нашей маленькой гостиной. Смеялась сквозь слезы. Бедовая ведьма получится. А хотела бы я стать ведьмой? Кто-то меня спросил?

Стать женой лорда — почетно само по себе. Считается, во всяком случае. Ведьмой — и подавно. Каждую весну ведьм одаривали дорогими украшениями, тканями и излишним вниманием. Еще бы — она ведь может повлиять на деторождение и плодородие. Лишь по желанию ведьмы можно избежать голод.

Да только проблема — их осталось очень мало. По пальцам пересчитать. В нашей деревне их не было вообще. Ходили слухи, что ведьмы вымирали также, как в свое время герцогская знать. Те, у кого замечали спящий дар, после обряда Весеннего солнцестояния таинственным образом умирали. Кто-то медленно и тяжело, кто-то медленно и быстро. Но итог был один.

Но в моей семье, кажется, слухам не верили. Родители ведьмы и будущей графини! Гордость застилала их глаза и они не видели и не слышали ничего больше.

И вот сегодня, через несколько шагов солнца, я навсегда покину отчий дом. Кажется, и правда пора вставать! Напоследок обнять своих братьев и сестер, побыть с мамой и запомнить ее тепло. Поблагодарить папу за все.

Ведь через тридцать лун Весеннее солнцестояние. И я либо стану ведьмой, либо умру, но перед этим выйду замуж за графа. Прежней меня, Эмарии Торн больше не будет.

2. Глава 2. Чёрный

Запах. Я помешан на поиске запаха. Одного единственного. Я никогда не чуял его, но я точно знаю, что когда почую — узнаю. Это внутри меня, словно в крови, течёт, бурлит… как и мой гнев. Ярость порой наполняет мой разум и заставляет моё сердце биться в бешенном ритме, я готов рвать и метать, уничтожать всё, что попадается мне на пути. Я должен быть зол, чтобы не забыть.

Проснулся, потянул носом воздух. Сотни, тысячи запахов мелкими осколками вонзаются в моё сознание, которое будто водой смывало мои воспоминания и понимание, что забывал, забывал почему злость важна, что именно мне нужно помнить.

Я поднял себя с лежанки в траве, вчера был дождь, я мокрый и голодный. Смысла нет. Ничего нет. Или? Сколько времени я внутри этого проклятого замкнутого круга. Без памяти, без жизни, без цели. Снова и снова. Я втягивал воздух, бежал вперёд, хотя здесь я уже был, а значит ничего не менялось.

Затаился. Там люди. Много людей. Они устремились через лес туда, где я много раз слышал голоса, туда, где река изгибалась и отрезала мой мир от их мира. Я много раз стремился туда, но, доходя до реки, отступал. Почему? Я не знал. Мне надо было, что-то там, в самой глубине этого чуждого мне скопления человеческих жилищ, звало меня. Но звериная осторожность сильнее таинственного зова. Река сбивала с толку, сбивала со следа.