Нахмурившегося от ее внешнего вида зятя бабулька проигнорировала, а хихикнувшему Поликарпычу успела шепнуть, что одной старой вороны здесь будет вполне достаточно.

Впрочем, слегка недовольного взгляда Кронова-старшего удостоилась не только теща, но и спускающаяся по лестнице распорядительница. Леокадия вежливо порекомендовала Сусанне для первого мероприятия одеть что-то сочетающееся с цветами рода Кроновых, так как она будет их представителем на этом торжественном знакомстве. Девушка изо всех сил постаралась выполнить требования нанимательницы, но что-то явно пошло не по плану. Нет, цвета, безусловно, соответствовали. Вишневые мелкие кудри старательно сдвинул назад широкий серебряный ободок. У очков на тонком хищном носике появилась черная оправа, от которой золотистые веснушки на круглом бледном личике засияли еще ярче, а маленькие серые глазки со светлыми ресничками стали казаться еще меньше. Фасон платья не изменился, но теперь на черной ткани художественно и щедро были рассыпаны горохи величиной с апельсин. Даже блокнот, который Сусанночка прижимала к груди, был в черной обложке, но все это смотрелось так, что брови Викториана Арейновича, бросившего немой вопросительный взгляд на жену, были готовы встретиться с его прической. Леокадия Здиславовна беспомощно чуть пожала плечами. Она не предполагала, что вкус и стиль Сусанны требуют ее внимания в таких особых случаях. Да и в конце концов, еще не хватало из-за подобных мелочей лишиться с таким трудом добытого, самого модного и востребованного специалиста по торжествам.

Теперь, когда почти все собрались, а дворецкий подал сигнал, что на подъездной аллее показались первые магические авто и экипажи, не хватало только Беллатриссы Вергильевны.

Припозднившаяся пожилая дама решила, что стоит из окна своей спальни, выходящего как раз на дорогу к дому, первой посмотреть на приехавших кандидаток. В шоке схватившись за чуть приоткрытую портьеру, она, не веря своим глазам, разглядывала вереницу экипажей.

— Посланий было всего пять! Пять! — Беллатриссе казалось, что разноцветные щебечущие девицы заполонили весь двор и эта лавина из молодых нахалок скоро хлынет в распахнутые двери, грозя затопить собой их тихий уютный дом. Держась за сердце, она переводила взгляд с одной женской фигуры на другую и среди них даже заметила какое-то непотребство с вещмешком и железяками вместо нарядного платья. — А там что, троллиха? — Глаза бабки, казалось, сейчас вылезут из орбит, хотя крупная высокая девушка как раз выглядела очень мило в светло-лиловом платье с кружевами.

И тут Беллатриссу осенило.

— Леокадия! Это она их всех наприглашала! — вдруг взвизгнула мадам и со всей возможной прытью кинулась к дверям, чтобы помешать невестке испортить ее тщательно продуманный план своими нелепыми выходками. — Решила сама выбрать сыну невесту, на свой вкус!

Беллатрисса благодарила создателя, что хранилище находится рядом с ее комнатами, и, влетев туда разъяренной фурией, схватила черный куб.

«Посмотрим еще, чья возьмет, — бухтела она про себя, спускаясь в холл по парадной лестнице. — Главное — успеть поставить его у двери! Эта бытовичка еще поймет, что не ее глупым выходкам тягаться с родовой магией артефакта».

Не остановившись на первой ступеньке рядом со всем семейством, она подошла к уже почти собравшемуся распахнуть двери Самуэлю, обернулась и, прожигая невестку взглядом, громко объявила:

— В дом попадут только кандидатки, отобранные артефактом. — Заметив вопросительный взгляд Викториана Арейновича, Беллатрисса окончательно уверилась, что жена сынапровернула все тайком и назло ей. — Милая наша Леокадия, видимо решив сделать все достоянием общественности, поторопилась и наприглашала еще гостей, — слова улыбающейся старухи сочились сладким ядом, — но фамильная артефакторская магия сегодня вечером впустит в дом только тех, у кого имеются с собой магические приглашения. — Бабка протянула артефакт дворецкому со словами: — Объяви всем: те, у кого есть с собой магический знак, пусть кладут его на артефакт и проходят. Остальные должны уехать. — Она гордо прошествовала к лестнице и стоящей на ней семье.