— Идиот, что ты наделал?! Вернись немедленно! — крикнул ему вдогонку один из механиков, но Роберт уже скрылся в арке. Зато буквально через пять секунд в двери появилась ухмыляющаяся физиономия одного из пилотов команды соперников.

— О, ссора?! — Он ещё шире расплылся в улыбке и, обведя взглядом ангар, констатировал: — И Алекса нет… Минус два. Значит, победа у нас в кармане.

— Да пошёл ты!

Один из парней, до этого возившихся у болида, швырнул в наглеца гаечный ключ. Тот, с грохотом ударившись о дверь, отскочил на бетонный пол, жалобно звякнув. Незваный гость, решив больше не испытывать судьбу, мгновенно скрылся из поля зрения уже пришедших в себя членов команды «Северная звезда».

— Что будем делать? — поинтересовался Винни, растирая влажной салфеткой кровь по лицу Мишеля. — Снимаем команду со старта?

— Нет-нет-нет, — увернулся от него Мишель. — Я поеду вместо Алекса! Сэмми… —Он умоляюще взглянул на Сэмюэля. — Я не подведу… Обещаю!

Сэмюэль колебался.

Сегодня всё пошло наперекосяк. Всё буквально кричало о грядущей беде. Но Сэмми как главный в команде не имел права поддаваться панике. На его состояние не должна была влиять даже ссора перед стартом. Всё произошедшее — лишь глупое стечение обстоятельств.

Где-то в глубине души Сэмми даже понимал всплеск негативных эмоций Роберта. Тот был игроком: неисправимым, безудержным. Уже не первый раз выяснялось, что несмотря на многочисленные обещания, он продолжал делать крупные ставки.

«Как ни печально, но с Робертом нужно заканчивать: таким не место в команде. Сейчас он позволил себе ударить перед стартом Мишеля, а что сделает завтра ради денег? Испортит болид?»

— Парни! У нас нет иного выхода! — Сэмюэль обвел взглядом присутствующих. — Я и Мишель — в машине. Проверьте ещё раз всё! Последние приготовления. Через десять минут идём на старт.

Приунывшие было члены команды вернулись к привычным для них действиям. Работа закипела.

Сэмми тихонько, медленно выдохнул.

«Кажется, в этот раз мне удалось сгладить скандал».

Он попытался сглотнуть жёсткий ком, но тот, словно острая колючка, впившись в горло, никак не хотел покидать его. Надрывно закашлявшись, Сэмюэль согнулся практически пополам. Прикрывая рот одной рукой, второй он незаметно стер выступившие на глаза слёзы и тут же ощутил странную слабость в коленях и пошатнулся, но почти сразу взял себя в руки, стараясь не упасть.

— Чёрт! Что это со мной? — прошептал Сэмюэль, собирая остатки силы воли в кулак. — Не хватало ещё завалиться на глазах у команды!

— Сэмми? — К нему склонился Мишель с совершенно растерянным выражением на испачканном кровью лице. Участливо придерживая скрючившегося Сэмюэля, он спросил: — Тебе плохо?

Сэмюэля отпустило так же резко, как и скрутило. Несколько раз глубоко вздохнув, он взглянул на расстроенного паренька и, разглядев плещущийся в его черных глазах страх, иронично улыбнулся.

— Да ты что?! Мне?! Плохо?! — Его ухмылка стала ещё шире. — Всё в порядке, просто в горле запершило, вот и закашлялся. Не давая Мишелю опомниться, перевел он разговор на другую тему. — Ну что, готов к заезду?

— Конечно! — поспешно заверил его паренёк, тут же забывая обо всем. — Обещаю! Я не подведу команду, Сэмми!

Сэмюэль легонько похлопал его по плечу.

— Верю, Мишель! Верю! У нас всё получится! Иди, приведи себя в порядок и готовься к старту.

Отдав последние указания другим членам команды, Сэмми достал телефон. Задумчиво глядя на экран, погрузился в приятные воспоминания. С экрана улыбались самые дорогие люди — жена и маленькая дочурка. Сердце сладко сжалось от любви к ним, напрочь стирая негатив от недавней стычки. Еще раз взглянув на фотографию, он начал набирать сообщение: