– Помогите! – заорала я, вопль разнесся по кораблю, эхом отдаваясь в закоулках.

Второй выругался и решительно пошел к нам. Из своего положения я видела, как ко мне приближаются мощные ноги в тяжелых ботинках.

– Ты с бабой не можешь справиться?! – гаркнул он, занося приклад над моими пальцами.

Я рефлекторно разжала руки и ухнула в шлюз.

– Чтоб ты сдох, капитан!

Шлюз захлопнулся, отрезая меня от «Пальмиры». Надеюсь, наша старушка успела записать последние слова Тиши Гласной, чтобы передать их моей семье.

3. Глава 3

Я вышла из шлюза с открытым ртом. И эта старая развалюха, ржавое корыто – тот самый «Скиталец»?!

Меня толкнули в спину, и я пошла по узкому загаженному коридору. На полу слой застарелой грязи, лужи мазута и охлаждающей жидкости, на стенах можно рисовать прутиком – как в древнем мире. Лампы горели через одну.

В некоторых участках коридора остались следы пожара – словно мощное пламя лизало стены и потолок. Эти боевые отметины никто не убрал, и они украшали судно, как шрамы. Мрачно, грязно, неуютно – не знаю, какие еще эпитеты подобрать к космической легенде.

По дороге я заглядывала в отсеки, но не увидела ничего путного – лишь смутные очертания внутри помещений.

На капитанский мостик мне, конечно, никто не устроит экскурсию. А жаль. По-моему, рубка – сердце корабля – самое интересное. Но мечтам не суждено было сбыться. Конвой остановился напротив одной из кают.

– Допросная! – сообщил один из конвоиров и открыл переборку. – Ничего не лапать, ждать хозяина!

С этими словами меня впихнули внутрь и заперли дверь.

Это была самая обычная каюта, какую можно встретить на дешевых кораблях. Обстановка спартанская: стальной стол, прикрученный к полу и два стула с металлическими спинками. В стене два небольших круглых иллюминатора, и оба закрывал массивный бок «Пальмиры».

Я уселась на стул и вздохнула. Чего ждать, к чему готовиться? Полная неизвестность. О «Скитальце» говорили много. У нас на «Привозе» – орбитальной транзитной станции, которая славилась любыми товарами и умеренными ценами, практически любой разговор в баре заканчивался обсуждением новых слухов о Шианде и его корабле. А слухов хватало, коллекция пополнялась всякий раз, когда к «Привозу» швартовался грузовик, вернувшийся из дальнего рейса.

Впервые о «Скитальце» я услышала лет пятнадцать назад. Тогда мы летели на перегрузочную станцию – мое первое место работы, и капитан никак не мог состыковаться с орбитальным модулем. Мой сосед по креслу потел от страха и ругал того на чем свет стоит. «Забери тебя Шианд!» – в сердцах сказал он. Я переспросила, что он имеет в виду, и мне коротко объяснили: «Что б он к черту провалился!»

Сначала говорили, что это беглые заключенные разбойничают на стареньком корабле, но время шло, а корабль не разваливался, наоборот – наращивал мощь. Все чаще в опасном квадрате пропадали грузовики. Некоторые находили: вскрытые, с мертвой командой.

Через пять-шесть лет, когда число пропавших без вести и ограбленных начало пугать даже отъявленных мерзавцев, власти решили «что-нибудь сделать». Решили не без давления – зря им, что ли, честные торговцы налоги платят? Собравшись с духом, правительство отправило военных. Те потеряли флагман, вернулись ни с чем, и затем стыдливо отмалчивались.

После начали поговаривать, что «Скитальцем» управляет сам дьявол, и перестали поминать Шианда к ночи. Рассказы о боевых способностях корабля множились, как на дрожжах, и приобретали все более фантастические детали.

Чему верить, я понятия не имела.

Говорили, что «Скитальца» не одолеть целым флотом. Что команда, разбойничавшая больше пятнадцати лет, окончательно озверела, и из этой мясорубки живым не выбраться.