– А в тот раз вообще… Пока корабль разбирали, меня на губу кинули. Потом даже не извинились, два дня сидела и мне было чертовски одиноко!..

Ох уж этот сидр, развязавший язык! В своих попытках навести мосты начала забываться. Я замолчала, сообразив, что сболтнула лишнего, но Шианд ничего не заметил.

– Эх, Тиша, – сказал он, забросив ноги на стол прямо у меня под носом. Я отодвинулась подальше от подбитых металлом подошв противоминных ботинок. – Что ты знаешь об одиночестве? Мы больше пятнадцати лет без стыковок, дорогая.

– Как ты вообще оказался на «Скитальце»? – спросила я.

– О! – он убрал ноги и наклонился вперед. – Хочешь, расскажу?

– Если история не слишком длинная, – усмехнулась я.

– Когда Бог создал время, он создал его достаточно для любых историй. Те, кто попадает на «Скитальца» уже не возвращаются. Так что можешь узнать правду.

– С преогромным интересом, – заявила я, пропустив последние фразы мимо ушей. Еще посмотрим, кто куда вернется!

– Ты будешь удивлена, но когда-то я был наивным, но порядочным парнем. Папаша мой всю жизнь отдал службе и решил, что я должен поступить так же. В то время я старшим не перечил и записался на флот. Не ожидала?

– Ничуть, – я покачала головой. – В тебе чувствуется военная выправка. И как ты из чести и совести Империи превратился в… э-э-э… в капитана «Скитальца»?

Я немного лукавила. Сейчас я не могла представить его в строгой флотской форме. Этот образ дисгармонировал с тем, что я видела перед собой: вечной щетиной, неряшливыми волосами, одетого в разношерстую одежду с чужого плеча. Грубое лицо, казалось, никогда не было молодым – не могло быть. Я видела флотских ребят: это небо и земля.

– А ты его не узнаешь? – Шианд гулко постучал кулаком в переборку, и я поняла, что он имеет в виду корабль.

– Ну, это флотский флагман вроде бы.

– Верно. Почти новый на тот момент.

– И как он у тебя оказался?

– Старик-то мой служил оружейником, а для меня денег скопил, надеялся, капитаном стану…

Он остановился, вспоминая отца и было видно, что воспоминания причиняют боль. Да, знакомое это чувство – когда ты не оправдал надежд родителей.

– Ну, в конце концов, ты и стал капитаном, – попыталась я его утешить.

– Ага. Только сыграл в ящик мой старик, – он как ни в чем ни бывало хлебнул из кружки. – Сразу, как узнал, в какой переплет я попал.

– Что за переплет?

Шианд облизнул губы, глаза косили в сторону, будто он подбирал слова. Потом провел ладонью по щетине и уронил руку. Из глаз исчезло веселье. Если честно, мне уже не хотелось слушать эту историю. Ну да, а кто сказал, что история появления «Скитальца» будет веселой?

Я прикинула, в какой отрезок времени это могло произойти. Что тогда было слышно? Ни войн, ни катаклизмов не было, чтобы во всеобщем бардаке Шианд сумел умыкнуть флотский флагман, да еще и почти новый. Я вообще с трудом представляла, чтобы корабль такого масштаба исчез, и никто бы не трубил об этом. Стоит он прилично. У некоторых миров годовой планетарный бюджет меньше, чем за этот корабль заплатили.

– Ладно, я тебе расскажу, – вдруг сказал он, без привычного смешка. – Я был офицером управления. Прослужил пару лет, был на хорошем счету, так что, когда ему, – он двинул в перегородку, – потребовался ремонт, меня поставили старшим. Ну, над рулевыми старшим, понимаешь? Капитан оставался на борту, но что такое капитан на пути в ремонт?

Я усмехнулась. Этот капитан небось всю дорогу глушил сидр в каюте. Знаю я их. Когда корабль отправляют на капитальный ремонт, экипаж ссаживают, на борту остается навигатор, рулевой, да командир расчета. Капитан там для вида. На военном флоте он обычно возит деньги.