— Проштрафился тот относительно, — отвел взгляд ресс.

— Относительно вас, в смысле? — усмехнулись ему в ответ.

— Именно. Относительно своего тогдашнего начальства он, напротив, был совершенно лоялен.

— Поэтому его всего лишь убрали с глаз долой? Небось, даже в звании не понизили?

— Не понизили. Не за что. Повторюсь, тогдашнему своему командованию он был верен, а за это не разжалуют.

— Н-ну, не буду спорить. Ваша змеюка — вам виднее, куда, как и каким концом ее...

— Я понял.

— Хорошо, а кроме Ноксов? Не поверю, что в деле только они. Не ваш стиль.

— Разумеется, не только, — Ретен едва не обиделся на такое предположение. — Вашу дочь я подстраховал как мог.

— Лучшими агентами? — усмехнулся генерал.

И вдруг щелкнул пальцами, догадавшись:

— Шарот! Конечно же. Я ведь немного в курсе ваших дел, Ретенауи.

— Как и я немного в курсе ваших.

Оба в упор уставились друг на друга, решая, стоит ли мериться этими знаниями и выяснять, чьи больше. А потом разом отвели глаза, рассудив, что нет. Не сейчас.

— Мне нужен от вас карт-бланш для коменданта Таронки, — продолжил Ретен, несколько сбавив тон. — За вашей личной подписью.

— Чтобы ни одна сволочь не могла ему ничего приказать через мою голову?

— Именно.

— Хорошо. Чего только не сделаешь ради дочери. Но я все еще удивлен вашим участием в ее судьбе.

— Почему? — Ретен в самом деле искренне удивился. — Не находите, генерал, что они оба уже наши дети? Оба!

— Резонно, — не стал тот возражать. И сделал немного неожиданный вывод: — Полагаю, теперь нам будет проще сработаться, хотя еще пару дней назад я был уверен, что как раз наоборот.

— Тоже на это надеюсь.

И новые союзники пожали-таки друг другу руки. После чего Ретен и Сорвени опять пристально уставились друг на друга, но теперь уже с совершенно другими выражениями на лицах, без былой вражды. А реплику в этот раз первым подал ресс:

— Что ж, генерал, вопросы практические мы, считай, обсудили. Теперь пришло время обсудить истоки неприятностей, которые обрушились на Норин. Но я очень надеюсь, что наш разговор не выйдет за пределы этих стен. Ни при каких обстоятельствах, — добавил он, видя, что Сорвени готов оскорбиться. — Понимаете? Вообще ни при каких.

— И Его Величество... — начал было тот в сомнении, но договорить не смог.

— Тоже! — резко перебили его.

— Н-да... Надеюсь, вы не собираетесь втянуть меня в заговор?

— Когда выслушаете — сами решите, насколько все к этому близко. — Ответ заставил руку генерала, державшую чашку, дернуться. — Готовы?

— Говорите уже. Раз начали. Любите вы всякие... речевые эффекты.

— Да, сейчас, — но вопреки сказанному Ретен замолчал.

Генерал пригубил напиток, понимая, что ресс решает, с чего начать. И не ошибся, тот действительно быстренько перебрал в голове кое-какие факты и свои выводы на их счет.

Впервые о том, что вокруг Сонресорма не все чисто, он начал задумываться давно — лет пять назад. Когда неожиданно пересекся с тогдашним главой рода Ютиси у Краспа. Тоже весьма известного в узких кругах господина, настропалившегося калечить ресских детей, превращая их в измененных — почти безмозглых, но смертельно опасных тварей. Еще тогда этот союз показался ему не просто странным, а противоестественным. Несмотря даже на ничем не подтвержденные, но упорные слухи о том, что измененных этот господин научился делать не только из рессов, но из кого угодно. Ложь! Ретен знал это лучше всех, но... Видимо, кое-кто в него все-таки поверил. Именно тогда родился еще и слух о том, что о технологии Краспа узнал Эрдари Равеслаут, и с тех пор вокруг Пепла все время что-то происходит: то похитить пытаются, то убить... Непонятно даже, как он жив до сих пор? Не иначе как мальчишку спасала и спасает фантастическая удачливость.