- Знаешь, Зои, раз уж шахматы ничем нельзя заменить, может стоит разнообразить игру? Устроим спарринг.

- Это же для драки на мечах и магов, - удивилась Зои.

- Мы занесем в список всех желающих сразиться и выведем на меловую доску. В финале сойдутся самые сильные и мы объявим шахматного короля, нужно только придумать приз.

- Но одна партия в шахматы может длиться часами…

- Мы установим новые правила. Блиц шахматы – одна партия не может длиться дольше десяти минут. Так они и потанцевать успеют, и поучаствовать в соревновании.

Глаза Зои зажглись интересом, и она наконец-то выпустила из рук несчастный передник.

- А какой приз победителю?

- Хм-м, ну, скажем, сразу три танца… или нет, вся ночь танцев с самой желанной дамой вечера, которая не сможет отказаться. Думаю, в таком случае и девушки будут ждать конца турнира с нетерпением. Представляешь, как это романтично, когда кавалер побеждает, чтобы потанцевать с тобой. Да и для мужчин мотивация очевидная – звание шахматного короля, полученное не где-нибудь, а во дворце, под боком у королевы.

- Так складно вы рассказываете, что мне и самой захотелось поучаствовать.

К полдню Нелли вернулась в свои покои и обнаружила бодрствующего Джо. Старик пытался прохаживаться по комнате, придерживаясь за стены и мебель.

В этот раз он нашел в себе силы осознанно поговорить с девушкой.

- Где это я? – спросил он у Нелли, когда она подошла ближе, чтобы помочь ему снова забраться по ступеням к кровати. Видеть он стал лучше и это ее успокоило.

- Это моя спальня, Джо, не волнуйтесь, я позабочусь о вас.

- Это я знаю, дочка, но где мы? – он обвел рукой реально роскошную комнату. Такой не было даже у Лиона Эллингтона.

Под ногами пушистый ковер, ведущий к балкону, неподалеку от кровати тумба из резного дерева, а над ней зеркало, в которое Джо поостерегся смотреться, чтобы не хвататься потом за сердце из-за своего измученного внешнего вида. Потолки высокие, а под кровать и вовсе выделилась отдельная зона, подальше от окна можно было понежиться в тени балдахина, даже если шторы уже открыты и в комнату светят лучи солнца, к тому же летом такой защищал от комаров.

- Мы в королевском дворце, Джо.

Старик кивнул, прилег и уставился в потолок ошарашенным взглядом, правда, сморился и снова провалился в лечебное забытье, так и не задав один из тех десятков вопросов, что крутились в голове после такого ответа.

Карта обновилась: