— Да-да, — ответила, не поворачивая головы, пока прислуги расчёсывали мои длинные волосы. — До меня дошли слухи, что в нашем графстве люди исчезают. Как вы это объясните?

— Госпожа, что вы, люди по собственной воле переезжают в соседнее графство.

"В соседнее? — призадумалась, немного сдвинув медные брови к переносице. — Не уж-то происки конкурентов?"

— Из-за чего? — серьезно спросила.

— Так разбойники, графиня, в страхе держат весь город и близлежащие деревни. Грабители фривольно воруют при свете дня. Ах, графиня, — плавно покачала головой пышная дама. — Простым жителям нет спасения от преступных деяний. Стражники не в силах защитить город. Казна уже давно пуста... Сильные, умные, состоятельные горожане — все уезжают из графства, — печально договорила экономка и немного склонила голову к полу.

"Не удивительно, — подумала я. — На улицах во всю царит произвол и даже пресной воды в графстве нет. И чтобы делал граф, не будь у него столь красивой дочери?"

— Что с экспортом? — запнулась в молчаливом непонимании. — Какой у нас в этом году урожай с виноградной рощи?

— Всего пару корзин, юная графиня. Как только высохла река, на рощу обрушилось несчастье. Полчище насекомых поселились на растениях и сгубили почти весь урожай.

— Вы что-нибудь предприняли для уничтожения вредителей и восстановления реки?

— Конечно, графиня Эльза! Корни лиан присыпали пеплом и жженной скорлупой грецкого ореха, а в русле реки построили каменную дамбу.

"Ох... если вы засыпали золу в щелочную почву, то не удивительно, что растения погибли".

— В воде не наблюдалась заиленность? Растительность рядом с рекой не вырубали? Грунт в роще щелочный, кислый или нейтральный? — вдумчиво спросила, уже накидывая в голове план по восстановлению.

— Что вы, графиня, вода в реке была кристально-чистой, словно слеза младенца. Бурной... до поры до времени, пока окончательно не остановилось движение. Растения никто не вырубал. А грунт, простите, мне эти понятия не знакомы... — с поклоном договорила дама.

Червячок сомнения плотно поселился у меня в голове, до конца не убедившись в природе этих явлений.

"Просто так поток воды не мог остановиться. Придётся разобраться... Ох, завтра сама грунт проверю! А сегодня подготовлюсь к свадебной лунной дорожке", — уверенно решила.

— Оставьте так, — взмахнула рукой, увидев своё отражение в зеркале с распущенными волосами и диадемой на голове с россыпью бриллиантов.

— Госпожа, вы хотите без прически прибыть на церемонию? — удивленно пролепетала служанка и застыла с деревянным гребнем в руке.

— Да, — уверенно кивнула и встала с бархатного стула.

До ночи я бы просто не смогла вынести пять килограммов на своей крохотной голове, а так хоть на пояс подвяжу медную копну.

— Теперь на бал? — вежливо спросила, повернувшись вполоборота к прислуге.

11. 10 Дорожка не на бал

Я отпустила экономку и только уже собралась сделать первый виток вокруг осиной талии огненной шевелюрой, как послышался торопливый голос одной из служанок:

— Госпожа, — с поклоном обратилась. — Вам следует поспешить, коли вы желаете явиться на свадьбу до празднования своего девятнадцатилетия.

"Ещё праздник? Когда в казне мышь повесилась? — неодобрительно покачала головой и остановила на девчушке негодующий взгляд. — Чрезмерное расточительство? Уж не при мне, милочка", — припомнила сэкономленные банкноты на своей последней стрижке за несколько деревянных купюр.

— Свадьбы, деточка, будет достаточно, — строго ответила.

Я перекинула через себя толстую копну густых волос, которые еле-еле помещались в двух ручонка Эльзы. Продела конец в образовавшуюся крупную петлю и тихо пробурчала себе под нос: