С нижнего этажа Восточной скалы я добралась по мосту до Срединной, прошла по сквозному коридору и снова на мост. До места встречи оставалось всего несколько шагов, и я замерла, собираясь с духом.

– Ему нужны либо связи, либо деньги, – успокаивала я себя. – Им всем нужно только это.

Низовой коридор, где тот выскочка обещал дожидаться, находился под жилыми этажами. Его использовали, чтобы поднимать из моря грузы, но это бывало днём. А ночью, к тому же в шторм, он был безлюден, тёмен и мокр.

Я поёжилась: мне не нравилось промокать, и я никогда не любила купаться. Это весьма необычно для потомка подводных, которые всего пару веков назад решили выйти на сушу. Но, может быть, как раз из-за моей нелюбви к воде во мне и пробудилась не водная, а воздушная стихия.

– Смелее, Инаи, – подбодрила себя, углубляясь в коридор.

Вдалеке послышалось эхо встречных шагов.

– Я уж думал ты не придёшь, принцесска, – знакомый надменный голос из темноты.

– Что за секрет ты обо мне узнал? – спросила, расправляя плечи. – Или это просто блеф, и на самом деле ты решил за мной приударить? Иначе к чему это ночное свидание, – усмехнулась собственному предположению. От волнения и не такие мысли полезут в голову.

– Может, и решил, – ответил он, подходя ближе. – А, может, нет. Это мы сейчас и проверим.

Он взмахнул рукой, и в коридоре снова раздалось эхо шагов. Но не одной пары ног и даже не двух. Я насчитала не меньше семи эилэ.

Шантажист пришёл не один.

Я оказалась в ловушке. Передо мной стоял шантажист, а сзади и по бокам меня уже обступали его подручные. К моему ужасу, они оказались не наземными эилэ, а подводными: на их лицах даже в полумраке поблёскивала мелкая чешуя. Значит, шантажист блефовал и подводный народ уже узнал о моём преступлении.

– Сколько они тебе заплатили? – спросила я, испытывая горечь разочарования. Меня продал мой же соплеменник, тот, ради кого я пошла на этот риск.

Он усмехнулся в ответ.

– Подводные не покупают и не продают наземных девушек, принцесска. Они их воруют. И ты это знаешь, не хуже меня. Хватайте её!

Они синхронно зачерпнули ладонями воздух, взывая к своей силе. Окружающая скалу вода послушно откликнулась на их зов и сквозь арку хлынула в коридор. Она поднялась стеной, сжимаясь вокруг меня в кокон.

Так значит они решили устроить мою казнь даже без суда? Если я умру здесь, узнают ли соплеменники о моей участи? Будут ли те, кто выберет тот же путь, что и я? Нет, слишком рано сдаваться! Я не позволю им вершись самосуд. Теперь не только у подводных эилэ есть дар, но и у наземных. И я тому пока ещё живой пример.

Смыкая руки в замок, я направила сжатый поток воздуха туда, где между нападавшими заметила брешь. Возможно, мне удастся пробить водяную стену и сбежать.

В атаку я вложила все свои силы. Как только водяная стена в месте удара истончилась, я ринулась вперёд, с разбегу влетая в неё плечом и продавливая. Какое-то время вода сопротивлялась, но в итоге выпустилась меня из ловушки.

А теперь бежать! С восемью эилэ одна я не справлюсь.

– Далеко собралась? – надменный голос и хлёсткий удар воды в спину.

Ноги подкосились. Я рухнула на каменный пол, до крови стёсывая ладони, но не чувствуя боли. Этот подлец был ещё далеко, шанс убежать по-прежнему есть.

Рывок к лестнице – нужно уйти дальше от воды. Тогда они окажутся бессильны, а у меня появится преимущество.

Осталось совсем немного!

С рёвом и гулом в скалу врезалась очередная волна, в разы сильнее предыдущих, и вместо брызг в коридор хлынул поток, ударяя в ноги. У меня бы вышло устоять, если бы сама вода, словно верёвки, не оплела мне лодыжки. Она была пропитана Волей, коварной силой подводных.