агом, наземной частью нашего города. Но у его дочери оказались совсем не девичьи интересы.

Я медленно провела рукой по каменному столу, за которым мне предстояло провести немало переговоров. Если, конечно, о моём преступлении не узнают подводные, а с ними и мой отец, известный ревнитель законов. Он никогда не допустит, чтобы его преемница совершила такой серьёзный проступок. Скорее он передаст власть одному из советников, а меня в тот же день сосватает за какого-нибудь зануду из знатного семейства.

«Приходи одна», – так написал мне тот выскочка и, похоже, знал, что другого выбора у меня не будет. Он хорошо подготовился, но не учёл кое-что важное: я не такая беззащитная, какой кажусь.

– «Принцесска» говоришь? – усмехнулась, представляя его вытянутое лицо, когда он узнает, что среди наземных появилась одарённая. – Вот и посмотрим, кто из нас принцесска!

Я решительно поднялась из-за стола и направилась к главному выходу из зала. Прямой коридор вывел меня на небольшую площадь, огороженную каменным парапетом и усыпанную брызгами. Волны размашисто бились об основание небольшого острова, где был построен Зал единства. Его использовали для переговоров между наземными и подводными эилэ, народами Стихий.

Очередная волна обдала меня брызгами, а за ней подоспела и следующая. К ночи разыграется сильный шторм. Но мне это было только на руку: тогда все разойдутся по домам раньше, и никто не сможет подслушать мой разговор с тем выскочкой. Раз уж он отважился на шантаж, пускай выставит свои требования, а уже я решу, согласиться на них или дать отпор.

С площади я свернула направо и прошла по одному из мостов, соединявших Остров единства с отвесными скалами, в которых бесконечные ряды разномастных окон тянулись к небу. По оконному узору, прорезающему камень насквозь, можно отличить жилище одной семьи от другой. Наш дом находился в Западной скале. Всего их три: Восточная, Срединная и Западная. Они огромным трезубцем вклиниваются в море, а между ними с грохотом льются водопады.

Мост, по которому я прошла, вывел меня во внутренний коридор Западной скалы, я поднялась по лестнице до нужного уровня и у двери остановилась, чтобы отдышаться. Мы жили высоко – оттуда самый красивый вид.

Дверь открылась, и я вдохнула аромат домашней еды. С этим «посыльным» я уже и позабыла, что у нас сегодня праздничный обед. Стоило ступить на порог, как из зала донёсся голос отца:

– Ну, и кто передал тебе послание?

Папа восседал в своём любимом кресле у окна и поглядывал на меня пытливо.

– Ты был прав, – соврала я. – Очередной поклонник. Но не беспокойся, у него нет никаких шансов.

Когда я вышла из дома, на улице уже стемнело, а за чёрными дождевыми тучами наверняка разгоралась Раиламэ, первая западная звезда. В погожие дни её свет озарял небо не хуже лунного, настолько она ярка. Но сегодня ни луны, ни прекрасной Раиламэ не было видно.

Засыпающий город встретил меня не только безлунием, но и гулом набравшего силу шторма. Он бился волнами о неровные камни и лился брызгами на резные окна. Море кипело и бурлило, будто звало меня к себе, пробуждая в груди тревожное предчувствие.

Такая ли хорошая была идея пойти к шантажисту в одиночку? И стоит ли показывать ему свой дар?

Может, лучше обратиться за помощью к отцу? Мой проступок не так уж серьёзен. Я совершила его ради нашего народа. Может быть, его счастье, равно как и моё, хотя бы раз окажется для папы важнее каких-то законов и правил?

– Не-ет, – сказала я гудящему ветру. – Он эилэ старой закалки. Придётся решать эту проблему в одиночку.