– Ну что?

От нетерпения я не находил себе места. Мы с Малуром нашли семейный архив и уже несколько часов копались в нем в поисках изображения родственника, подходящего для моего плана.

– Ваше высочество, вы уверены? Очень опасная затея. Если его величество узнает, нам несдобровать.

– Я поеду на это сборище, как и планировалось. Родовая магия подтвердит, что принц королевской крови. А внешность изменю оборотным зельем. Ты маг, и я точно знаю, варил такое. Вот и мне сделаешь.

– Я варил? Помилуйте, ваше высо…

– Три года назад ты оборачивался одним из дворян, чтобы соблазнить дочку мельника. Так она на тебя и не взглянула бы, а с тем смазливым лицом, что ты выбрал, добился успеха, – перебил его, любуясь через окно на заходящее солнце.

– Если для моего принца надо сварить зелье, то так и сделаю, – пошел на попятный слуга и показал мне очередной портрет. Уже одиннадцатый.

– Нет, не годится. Фридрих, конечно, не красавец, но и не урод. Ищи дальше.

И Малур снова зашуршал бумагами.

Мой план был гениален. Под видом родственника приеду на этот отбор женихов, выпью оборотное зелье и предстану перед принцессой в самом безобразном виде. С делегацией вопрос решу, придумаю, как оправдать свое отсутствие. Принцесса в ужасе, общаться со мной не желает… Хорошо бы еще и избегала. В итоге выберет себе другого супруга. А отцу скажу, что не повезло, несмотря на все мои усилия. Идеально…

– Ваше высочество…

Повернувшись к слуге, увидел на портрете мелкого горбатого карлика со сморщенным обожженным лицом. Совершенно омерзительного!

– Кто это? – вскинул я брови.

– Ваш троюродный кузен, – просветил Малур.

– Не знал, что в нашем роду такой ужас свет увидел…

– Мальчик родился нормальным, но ведьма сглазила за грехи родителей. Пока так и не сняли.

– Прекрасно! То есть идеально подходит для нашего плана.

– Но, ваше высочество…

– Цыц! Да, будет непросто. Но военные действия часто требуют жертв!

– Вам будет очень тяжело. В чужом облике и без того невыносимо, а вам придется ужаться почти вдвое. К тому же ваш кузен испытывает еще и муки своего тела.

– Муки будут, если я женюсь. И не несколько дней, а всю жизнь. Нужно уметь расставлять приоритеты. А значит – в бой!

– Слушаюсь, ваше высочество.

Теперь идея уже не казалась такой хорошей. Я недоверчиво смотрел на кубок с подозрительной жидкостью грязно‑бурого цвета.

– Отравить меня вздумал? – мрачно взглянул на Малура.

– Что вы, ваше высочество! Увы, это зелье именно такое. И имейте в виду, его надо постоянно обновлять, иначе вы вернетесь в свой прежний облик. Тогда придется снова проходить неприятную процедуру преображения.

Значит, Малур отправится в Ридар вместе со мной.

Еще раз взглянув на кубок, залпом выпил содержимое. На вкус бурда оказалась еще хуже, чем на вид. С трудом сдержав рвотный позыв, устроился в кресле у себя в спальне и стал ждать.

Минуты текли, но ничего не происходило.

– Малур, если из‑за тебя я выпил эту гадость просто так, можешь писать завещание.

– Оно давно написано… Однако уверяю вас, все сделано в лучшем виде. Просто точное время изменения у каждого индивидуально…

С подозрением покосившись на слугу, продолжил ждать. Маг оказался прав, зелье было настоящим. Через два часа я почувствовал резкую боль и со стоном упал на пол. Кости будто бы ломались, кожа рвалась. Малур точно меня убил, сейчас польются реки крови!

Когда меня отпустило, лучше стало ненамного. Поднявшись с пола при помощи слуги, я с трудом разогнулся. Странно, никаких переломов или крови не обнаружил, лишь одежда висела мешком.