Мрачно взирая на плац, на котором тренировались наши воины, я мысленно костерил отца. Я – седьмой сын короля Кордейла, хотя после трех наследников его величество надеялся на рождение дочерей, чтобы выгодно выдать их замуж и упрочить свое положение нужными связями, – королевство одно из самых больших и сильных, но связи никому не помешают. Как и внешнеполитическая поддержка. Наше государство – агрессор, завоеватель, ему мало кто симпатизирует, и раз у отца не получилось обзавестись дочерями, он решил использовать сыновей.

Старший брат – наследник и сменит короля на троне, второй и третий братья будут наместниками на завоеванных территориях. Четвертый несколько лет назад женился на принцессе с Вольных островов и сейчас фактически правит вместо нее. Но принцесса Гвендолин Велентайн совсем из другого теста. Если отец надеется, что я потесню ее на троне, то очень сильно ошибается. Я стану принцем‑консортом.

Несмотря на то что управление меня никогда не привлекало, женитьба означает, что я приобрету множество противных обязанностей, не получив власти. Такой союз мне не нужен, но отец приказал послать портрет в Королевство Солнца, а затем отправляться на устраиваемое принцессой мероприятие, чтобы ее завоевать.

– Ваше высочество, вызывали? – склонился в поклоне слуга.

Невысокого худощавого мужчину с водянистыми глазами его величество определил мне в слуги, когда я достиг совершеннолетия. С того момента прошло много времени, и немало изменилось. Малур стал моим самым преданным помощником. Его верность гарантировал страх передо мной. Я сильнее, распоряжаюсь его жизнью и храню его тайну – Малур незарегистрированный маг. И если я отправлюсь в ад, он радостно последует за мной.

– Ты уже знаешь?

– Да, ваше высочество.

– И какой видишь выход из ситуации?

– Вы… недовольны решением отца?

– Оно совершенно не соответствует моим планам главнокомандующего одной из самых больших армий мира. Меня вполне устраивает та жизнь, которую я веду.

Походы, тренировки, иногда ничем не обязывающие встречи с женщинами…

– Но вам все равно рано или поздно придется жениться… – ненавязчиво заметил слуга.

– Конечно. Но я планировал и дальше занимать свой пост в нашем королевстве, а впоследствии составить союз с тихой женщиной, которая родила бы мне детей и знала свое место. Сомневаюсь, что принцесса Велентайн как раз та женщина, – нахмурился я.

– Понимаю вас, ваше высочество. Но, боюсь, переубедить короля невозможно, – Малур покачал головой. – Его величество привлекает союз с Королевством Солнца. Они монополисты в отношении манны, а она очень ценится.

– Но почему я?

– Вы невероятно красивы, принцесса не сможет устоять перед вами, а его величество очень желает этого брака.

Действительно, я был высок, широк в кости и силен. Темные волосы, правильные черты лица – и пронзительные, фиалкового цвета глаза. Мою красоту можно было назвать идеальной. Никакая женщина не могла бы отказать мне, пожелай я того.

– Снова эта внешность… Вот был бы похож на тебя, наверняка избежал бы этого союза…

Неожиданно в голову пришла гениальная идея, и я изучающе посмотрел на своего слугу. Тот заволновался.

– Сжальтесь, ваше высочество! – Малур пал на колени.

– Успокойся. Не трону. У нас военное положение, и я намерен стойко держать осаду. В конце концов, я завоевывал государства, обращал армии в бегство, враги королевства трепещут при одном моем имени. Неужели не справлюсь с такой пустяковой задачкой?

– Конечно, ваше высочество.

– Поднимись, у меня появилась идея и будет поручение для тебя. Пора выстраивать стратегию.