– Что значит «за твой счет»? – нахмурился, словно не понял.

– Интересно будет посмеяться над страшилкой на конкурсе красоты?

– Страшилкой? – удивился довольно правдоподобно. – Ты про себя, что ли?

Попробовала оттолкнуть его.

– Ты серьезно так думаешь? Или на комплименты напрашиваешься? Хочешь, чтобы я тебя похвалил?

Отходить от кнопки вызова лифта он не хотел, сыпал странными вопросами. Я развернулась в сторону лестницы, не испугавшись подъема на пятнадцатый этаж. Готова была на все, лишь бы избавиться от вновь ставшего надоедливым Лебедя.

– Ты куда? – удивился он. – Утенок, стой! – увязался следом. – Ты же не можешь так считать всерьез. Ты себя в зеркало видела? У тебя все шансы на победу. Да и если не победишь, ничего страшного в этом не будет. Главное ведь участие, а этот конкурс очень интересный. Или ты боишься? Так не бойся, я тебе помогу. Будешь моей протеже. Мне самому интересно, что в этом году будет происходить. Я же тебе рассказал, как во время октября в академии становится жарко. Очень весело, каждый день что-то происходит. И ты будешь в центре всех событий. А я вместе с тобой. Мы точно победим таким тандемом! Олеся!

– Другую дуру найди, – посоветовала сквозь зубы.

– Мне другую не надо. Я уже тебя год назад приметил, – повторил со смешком, а я вместо того, чтобы смертельно обидеться на его тон, лишь терпеливо сцепила зубы.

– Я танцевать под дождем не буду!

– Так и нельзя теперь, – отмахнулся он. – Мы что-нибудь другое придумаем.

– Нет, – процедила сквозь зубы, не допуская даже в мыслях другого ответа и развития событий, иначе мог воплотиться в жизнь мой самый страшный сон.

Лебедь следовал за мной по пятам до самого пятнадцатого этажа. При этом продолжал уговаривать участвовать, а я уже на пятом этаже сконцентрировалась только на дыхании, потому что поспешный подъем давался мне не так легко, как ему. Пожалела о выборе лестницы, а не лифта, практически сразу. Ведь помимо неприятного разговора меня окружала еще и темнота, а маньяк с белыми крыльями дышал в затылок. Тут уж не до спора о конкурсе красоты, тут бы живой до дома добраться.

Разрешился забег по лестничному пролету поздним вечером вполне благополучно – до квартиры я дошла живой, но не невредимой. Мои легкие горели адским пламенем, из-за чего отдышаться получилось не сразу, а нервы были варварски поклеваны Лебедем. И воспоминания о прошедшем приятном вечере мгновенно стерлись, Максим вновь был возведен в ранг злейшего врага и неприятеля.

Следующие дни я ждала выходных с нетерпением, но не из-за учебной нагрузки, а из-за приставаний Лебедя. У того женский конкурс красоты вызывал какой-то нездоровый интерес. И, видимо, так как в силу определенных обстоятельств сам он в нем участвовать не мог, то решил выдвинуть на него меня. Либо у него были другие цели, которые с моими все равно не сходились.

И вроде бы Максим был неплохим парнем. Даже в определенные моменты начинал мне нравиться, но в некоторых вопросах был невыносим. Например, в своем упрямстве.

18. 16. О том, как Утенок стал осенним

Я замечала разговоры по поводу конкурса «Мисс Осень» и раньше, но после рассказа Максима стала к ним прислушиваться и даже вступила в группу в социальной сети, чтобы отслеживать новости. Стало интересно, и вскоре я поняла, что Лебедь не шутил, когда говорил, что это осеннее соревнование женской части населения академии – одно из самых громких событий года. Даже накануне конкурса, когда еще не было известно, кто в нем будет участвовать, вокруг уже царила суматоха.