Несколько дней спустя я оказалась в средней школе в Ирвине, штат Калифорния. Охранник проводил меня в библиотеку, где двенадцать учеников средней школы собрались, чтобы поделиться своим мнением о том, каково это – быть ребенком в наши дни. Мой ассистент выбрал их на основе озвученных мной критериев: это должны быть активные ученики из различных социальных групп, способные четко формулировать свои мысли. Это была моя двадцать пятая фокус-группа, поэтому я уже имела представление о том, чего от них ожидать, но мне было интересно узнать, что еще они могут сказать. Это уникальное поколение: в отличие от предыдущих, оно столкнулось с пандемией, стрельбой в школах, терроризмом и стихийными бедствиями, а также с сильным давлением на пути к успеху.

– Расскажите мне о своем поколении, – попросила я этих ребят.

Я посмотрела на сидящих передо мной учеников и увидела то, что вижу всегда: внимательных и искренних детей, которые по-настоящему удивлены тем, что кто-то хочет услышать их мнение.

Первой высказалась двенадцатилетняя блондинка по имени Амелия:

– Мы, несомненно, сильнее всего страдаем от стресса, и все становится только хуже и хуже.

Группа соглашается. Я еще не слышала, чтобы кто-то из детей был с этим не согласен.

– Ваши родители знают, как вы нервничаете?

Дети отрицательно мотают головой.

– Мы об этом не говорим, – объясняет темноволосый мальчик в рубашке Nike. – Нет смысла рассказывать нашим родителям, потому что они не понимают, каково это – быть детьми.

Затем я попросила этих одиннадцатилетних, двенадцатилетних и тринадцатилетних детей описать свою возрастную группу. Слушая их, я осознала, что пора менять наш стиль воспитания.

– Все наши друзья говорят, что испытывают стресс.

– Нам одиноко, мы погружены в социальные сети и перестали общаться лично.

– Наше поколение всегда старается сделать все безупречно, поэтому мы истощены.

– Нас постоянно сравнивают друг с другом, поэтому мы никогда не чувствуем себя достаточно хорошими.

– Мы боимся неудач, потому что наши оценки слишком много значат, поэтому мы всегда испытываем стресс.

– Наша жизнь переполнена, но у нас нет времени на друзей, и поэтому мы одиноки.

– Мы вынуждены слишком быстро расти, а нам нужно больше времени, чтобы быть детьми и иметь друзей.

– Мы не знаем, кто мы на самом деле и чего хотим, так как нам многое навязывают.

– С детского садика нас учат, что делать в чрезвычайной ситуации. Через какое-то время понимаешь, что тебя это достало. А теперь мы заперты по домам из-за коронавируса. Это страшно.

– С виду мы, может, и в порядке, но внутри все не так. Мы растеряны.

Каждая группа школьников, с которыми я беседую, независимо от того, где они проживают, имеет схожие характеристики. Это горячо любимые дети, благополучные, яркие, с безграничными возможностями. Их родители уверены, что всем их обеспечили и у детей есть все, что нужно, чтобы добиться успеха в жизни. Так почему же современные дети так несчастны по сравнению с предыдущими поколениями? Почему им так тяжело? Никто не ответит на этот вопрос лучше, чем сами дети.

На соседнем столе лежала незаконченная деревянная головоломка. На коробке были изображены дети из разных стран, играющие вместе, но некоторых фрагментов не хватало. Рыжий мальчик по имени Эйден разглядывал коробку и наконец сказал:

– Эта головоломка – это мы: мы пытаемся вписаться в этот мир, но не можем, потому что нам не хватает деталей.