– Какая смелость, – произнес незнакомец, когда девушка, пересилив себя, подошла к стоящим мужчинам.

– Или, может, глупость… – усмехнувшись, добавил он, отгораживая Арнику от малоприятного зрелища. Старая могила была разрыта, а из сырой земли торчали остатки разорванной ткани. Они были пропитаны какой-то зловонной жижей, заполняющей своим запахом все пространство.

– Вы не знаете, чья это могила? – стараясь не обращать внимание на колкость со стороны мужчины, спросила Арника. Она невольно заметила лежащий ноготь, что так и остался торчать из земли, зацепившись за край погребального савана.

– Зачем тебе это? – наклоняясь практически вплотную к девушке, отозвался мужчина, – Сходи лучше в церковь… Помолись со всеми. Там собрались все жители деревни. И как удачно! Я привез вам сегодня нового священника. Иди же.

Но Арника так и не сдвинулась со своего места. Она вновь пропустила мимо ушей пренебрежительный тон мужчины и внимательнее посмотрела на торчащую из земли ткань. Лицо мертвеца, что ночью заглядывал в ее окно, было точно в такой же полупрозрачной вуали, мирно покоящейся на земле… Проследив за ее взглядом, незнакомец еще ближе наклонился к девушке.

– Беги отсюда, пока сознание не потеряла… – прошептал он, явно довольствуясь своей выходкой, но тут же оторопел. Холодные глаза Арники уставились на него, совершенно не выражая страха или отвращения.

– Кажется, я догадываюсь, где ваш мертвец.

Мужчины неспешно шли за молодой девушкой под удивленные взгляды еще не успевших дойти до церкви людей. Арника уверено вела их к дому, страшась своей догадки. Черная дыра, возникшая в ее погребе, могла быть намного глубже, чем девушке показалось ранее. А рассказы матери приобретали страшные очертания, вырисовывая в голове ужасную картину.

Переступив скромный порог небольшого жилища, так и не представившийся мужчина первым направился к люку. Он легким движением сдвинул сундук, открывая деревянную крышку. Запах сырости и земли тут же поднялся из-под нее, пробираясь внутрь дома.

– Значит, там? – вглядываясь в темноту, спросил незнакомец. Градибор, стоящий с ним рядом, поморщился, вытирая капельки пота со своего лба.

– Ни зги не видно! – воскликнул бондарь, делая шаг назад, – Надо сходить за факелом…

– И сжечь весь дом? – усмехнувшись, подал голос мужчина, – Давай же, не трусь.

Незнакомец быстро схватил Градибора за шиворот, проталкивая внутрь. Тот не успел даже опомниться, как оказался на полу погреба, в ужасе озираясь.

– Ну вот, а ты боялся, – произнес мужчина, спрыгивая за ним следом, – Можешь тоже спуститься. Здесь пусто.

Арника, не долго думая, слезла за ними, воспользовавшись старой лестницей. Запах сырости и все еще гниющих корнеплодов проник в ноздри, заставляя девушку почувствовать стыд. Она заметила, как незнакомец с грустью оглядел пустое помещение, кинув на Арнику быстрый взгляд. Другие погреба, должно быть, ломились от всяких яств и заготовок в связи с приближающейся зимой. У девушки же не было ничего, чем можно было похвастаться.

– А вот и дыра, – произнес мужчина, как ни в чем не бывало, проходя вперед. Старые доски валялись под его ногами, и он слегка наклонился, разглядывая их, – Точно не сами отвалились.

Дыра действительно оказалась глубокой и, к великому ужасу Арники, походила на тоннель. Свет одинокой свечи не смог достаточно осветить ее, и мужчина поморщился.

– Давай, Градибор. Проверь.

– Что? Вы хотите, что бы я полез туда? Да ни за что! – воскликнул мужчина, пятясь назад к выходу. Он с ужасом смотрел в черноту перед собой, нервно сглотнув подступивший к глотке ком.