Пока Арника старательно собирала грибы и другие необходимые травы, на улице уже начало смеркаться. Лес вновь стал казаться неприветливым и чужим, когда девушка, развернувшись, побрела назад к дому. Ее худые руки крепко держали увесистую корзину, но ноги уже едва разбирали дорогу от усталости. Если бы у Арники была какая-нибудь скотина, девушке жилось бы намного легче. Почти каждый в деревне имел хотя бы кур или небольшой огород. Но у матери Арники, как в последствие и у самой девушки, не было ничего. Старый покосившийся дом и маленький участок, на котором даже ничего не росло – единственное, чем владела ее семья. Они с Милеей несколько раз пытались посадить хоть что-то на небольшой территории, но овощи предательски не росли, как и лекарственные травы. Словно земля только вокруг этого несчастного дома была безжизненной и совершенно неплодородной.

Оставив свои попытки, Арника находила пропитание в лесу или выменивала что-то у соседей. Но безделушек в сундуке оставалось все меньше, а с приходом осени найти что-то сносное стало все труднее и труднее. Милея также находилась в затруднительном положении, и каждую зиму девушки практически голодали. Жители Кроускова не славились своей добротой, лишний раз чиня препятствия вместо ощутимой помощи. Как-то Арника смогла смастерить себе лук и несколько стрел, но парнишка пекаря обвинил ее в воровстве. Лук отняли, даже не став разбираться или слушать никому не нужную девчонку. Проглотив обиду, Арника принялась делать небольшие ловушки, в которые хорошо попадались мелкие звери и птицы. Но еды становилось все меньше, а заманивать дичь все труднее. Охотники деревни перед зимой зачищали всю ближайшую территорию, оставляя Арнику ни с чем. Они отлавливали мелкую дичь, забивая свои погреба, совершенно не заботясь о других. И лишь Солн, который в связи со своей опасной миссией был уважаем в деревне, часто делился с девушками продуктами, получаемыми в дар от благодарных жителей. С его появлением и ей, и Милее стало жить чуть легче, но Арника все еще с неохотой принимала помощь мужчины, не веря в его добродетель.

Травница же с превеликой радостью брала предложенные угощения, часто броня подругу за такую холодность к смотрителю. Он был не на много старше их и так же появился из неоткуда, как и Милея. Ни семьи, ни богатств. Но жители Кроускова быстро приняли его за своего, в отличие от проживший всю жизнь в деревне Арники.

Отогнав от себя печальные мысли, девушка устало зашла внутрь дома, оставив корзину у порога. Она быстро растопила очаг, заливая в глубокий чан прохладную воду. Практически засыпая у томящегося ужина, Арника вдыхала запах готовившейся пищи и куталась в тепло, уютно обволакивающее ее скромное жилище. Быстро отведав получившееся блюдо, девушка тут же уснула, едва успев коснутся головой подушки.

Холодный ветер за окном протяжно завывал, а жаркое пламя факелов едва горело от непогоды, гуляющей снаружи. Арника проснулась от странного чувства, словно что-то незримое бесцеремонно пробралось в ее сон, выталкивая наружу. Сердце девушки забилось сильнее, а волосы на затылке невольно поднялись, когда она почувствовала холодное дуновение, исходящее откуда-то неподалеку. Словно кто-то находился совсем рядом, хотя Арника прекрасно знала – в хижине она совершенно одна.

Быстро оглядев небольшое пространство, девушка вдруг замерла. Ее взгляд остановился в углу комнат, где она заметила тень, движущуюся против света, едва льющегося из окна. Разум невольно рисовал жуткий образ существа, стоящего у стены. Что выжидало и караулило Арнику, желая скорее насытиться ее плотью и кровью.