Замолчал, с какой-то странной горечью искривив губы. Словно вспомнил что-то очень и очень неприятное из собственного прошлого.

– Простите меня, – повторила я, нарушив зарок молчать. – Я не знала…

– Да ты не виновата. – Вэлнар грустно усмехнулся. – Черных драконов принято считать эдакими садистами. Уверен, что тебе про нас нарассказывали всякого, и вряд ли приятного. Поэтому твоя реакция понятна. – Тряхнул головой, прогоняя какую-то мысль, и посмотрел на меня с прежним жестким блеском в глазах, завершив: – Но учти: в следующий раз я вряд ли проявлю такое же снисхождение.

Я кивнула, показывая, что поняла его, и Вэлнар круто развернулся на каблуках сапог. Зарыскал взглядом по лужайке, выискивая среди студентов кого-то. Затем удовлетворенно хмыкнул и вдруг залихватски свистнул, совсем по-мальчишески засунув два пальца в рот.

Воистину, от него всего можно ожидать! Я изумленно распахнула глаза при виде такой картины. Хоть убей, представить того же Эйнара свистящим я была не в силах.

И только через секунду я осознала, что стало как-то подозрительно тихо. Смолкло лязганье оружия, треск заклинаний. Стих даже ветерок, лениво играющийся листвой и травой. Студенты как по команде замерли, уставившись почему-то прямо на меня. Остановили поединок даже Джой и Митч. Последний, к слову, даже морщиться уже перестал, как будто забыв о полученной совсем недавно травме.

А в следующее мгновение чье-то горячее влажное дыхание коснулось моей шее сзади. И волосы, только опустившиеся после угроз Вэлнара, немедленно встали дыбом опять.

– Кстати, минутку тебе лучше не шевелиться, – предупредил меня лорд Блекнар, лучезарно улыбнувшись. – Тьма запоминает твой запах.

Тьма? Почему у меня такое чувство, будто он говорит не об обычной темноте, а о каком-то животном?

Внезапно на мои плечи опустилась невероятная тяжесть. Я аж крякнула от неожиданности и чуть не рухнула на землю.

– Ну-ну, Тьма, осторожнее, – ласково мурлыкнул Вэлнар. – Немного полегче с моей гостьей.

Мгновенно давление на плечи уменьшилось. Я скосила глаза и чуть не взвизгнула в полный голос от ужаса, потому что увидела огромнейшие мохнатые лапы, вооруженные острейшими стилетами длинных когтей. Такие, наверное, могли бы принадлежать медведю, не меньше.

О да, я не ошиблась в своих предположениях. Позади меня сейчас действительно стоял зверь. И этот зверь шумно принюхивался ко мне, как будто готовясь одним движением оторвать мне голову.

Я умоляюще уставилась на Вэлнара. Что он задумал?

Нельзя было не понять, какой заполошный страх я испытываю в этот момент. Но Вэлнар лишь весело ухмыльнулся.

– Да, мучить людей мне не очень нравится, – проговорил он в ответ на мою молчаливую просьбу о помощи. – А вот издеваться над ними – даже более чем. Пусть это будет твоим наказанием за слишком острый язык.

Зверь за моей спиной еще раз втянул в себя воздух, и что-то шершавое прикоснулось к моей коже, слизнув капельку пота. О небо! Кажется, меня уже пробуют на вкус. Но затем неведомое чудовище вообще убрало лапы с моих плеч.

– Детка, познакомься с Тьмой, – проговорил Вэлнар. – Это хранительница моего факультета.

Я рискнула осторожно повернуть голову и посмотреть на загадочную хранительницу, которая сидела чуть поодаль от меня.

Огромная… Нет, не так. Огромнейшая иссиня-черная хищная кошка с яркими изумрудными круглыми глазами медленно облизнула длинные усы, словно невзначай показав внушительных размеров клыки. Странное дело. Я не сомневалась в том, что она более чем реальна. Буквально только что я чувствовала тяжесть ее лап, слышала ее дыхание. Но сейчас видела, как пушистая шерсть кошки то и дело осыпается призрачными клоками на землю, тая там без следа.