– Господа, кто из вас никогда не видел ночных кошмаров, в которых оживают все наши потаенные страхи? – снова толкает пафосную речь хозяин проклятого шабаша. – Я уверен, что таких людей не существует. Как бы высоко мы ни забрались, страх – главная движущая сила развития любой цивилизации. Никто из нас не способен побороть врожденные фобии, переданные нам по наследству от наших древних предков. Даже я чего-то боюсь. А теперь задание, господа. – Монстр берет выразительную паузу, наслаждаясь царящим в зале напряженным ожиданием. – Нашей ледяной пчелке предстоит угадать, чего же боится сам Кронос. На правильный ответ – три попытки. После каждой неудачи дно одной из клеток будет открываться, и несчастные узники наконец-то обретут свободу… – Еще одна театральная заминка. – Ту свободу, что выберет для них Каталея Гейден. – Боковым зрением Кая замечает, как Кронос взмахивает своей тростью, как фея-крестная волшебной палочкой. От этого сравнения на ее губах появляется нервная улыбка, но быстро исчезает, когда она встречает обвиняющий взгляд подвешенной блондинки.

Тем временем заснеженный пол под клетками расходится, и на поверхность поднимаются четыре накрытых черной тканью квадратных контейнера. Объемные, высота – примерно в два раза выше человеческого роста, расстояние от верхнего края до дна клеток не больше метра. Пальцы на плече Каи сжимаются, причиняя боль, но это сущая мелочь на контрасте с раздирающими кожу шипами.

– Почему контейнеров четыре, если клеток всего три? – дрогнувшим голосом спрашивает Кая.

– Люди так много рассуждают о свободе выбора, но так мало делают для ее достижения, – уклончиво рассуждает Кронос. – Сегодня я милосерден, пчелка, и предоставляю тебе большее количество вариантов, чем было предусмотрено изначально. Выбирай с умом и холодным сердцем, Каталея Гейден, как и полагается сидящей на троне Ледяной Деве.

На секунду прикрыв глаза, Кая усмиряет клокочущий внутри гнев. Ледяная Дева. Кто бы сомневался, что он выберет именно эту легенду.

– На каждую попытку у тебя минута, – сильнее стиснув ее плечо, озвучивает условия Кронос. – Не успеешь определиться – все три клетки откроются одновременно, а ты окажешься в четвертом контейнере… Как думаешь, справишься? – снисходительным тоном любопытствует монстр.

– Что внутри? – проигнорировав вопрос, сипло уточняет Кая.

– О, мы все жаждем увидеть, что же внутри, – восклицает Кронос и, убрав ненавистную ладонь с ее плеча, резво спускается вниз. – Попробуешь угадать? – Остановившись у первого контейнера, он разворачивается к ней лицом, точнее маской, полностью скрывающей черты лица и волосы. Никого более жуткого, чем мужчина, стоящий перед ней, Кая не видела ни в одном фильме ужасов.

– У меня нет экстрасенсорных способностей, – переборов подступивший к горлу страх, четко выговаривает девушка.

Театрально вздохнув, Кронос поддевает тростью черную ткань и медленно, сантиметр за сантиметром стягивает. Когда сверху появляется прозрачное стекло, покрывало молниеносно соскальзывает на пол, полностью открывая стеклянный куб, наполовину заполненный сотнями извивающихся змей. Пока, окаменев от ужаса, Кая с брезгливым содроганием смотрит на сворачивающиеся в омерзительные клубки чешуйчатые вытянутые тела рептилий с треугольными шипящими головами, Кронос проходит к следующему контейнеру. И не успев оправиться от первого шока, Каталея попадает в очередной оживший кошмар.

Во второй емкости кишат омерзительно пищащие, ползущие друг на друга белые кровожадные всеядные живучие твари с красными глазами и длинными тощими хвостами.